Un equipo del Museo de Historia Natural de Berlín informa en
The Science of Nature del descubrimiento inusual de una araña opilión de hace
99 millones de años con su pene extendido.
Los machos de esta especie transferían directamente el esperma al interior
de las hembras. En las variedades modernas, la estructura fina de este pene es
extremadamente importante para la identificación de las diferentes
especies.
El nuevo descubrimiento fósil muestra que estas arañas en el
Cretácico copulaban de la misma manera que los animales de hoy en día. Sobre la
base de ojos grandes y la punta del pene en forma de espátula, los científicos
también fueron capaces de describir el fósil como una una nueva familia, hoy
extinguida.
Los opiliones son un grupo
diverso de arácnidos con más de 6.600 especies descritas. Se conocen sólo unas
pocas especies fósiles (38), entre ellos Halitherses grimaldii, en el ámbar de
hace 99 millones de años de edad que se encuentra en Myanmar, en el sudeste
asiático.
Esta especie fue descubierta
por primera vez en 2005, pero resultó ser difícil de colocar en el árbol
familiar. Un equipo internacional de investigadores dirigido por Jason Dunlop
ha descubierto ahora este nuevo ejemplo de la especie, que resultó ser
particularmente importante porque - por primera vez - los genitales masculinos
(pene) son claramente visibles.
Normalmente este órgano masculino se esconde dentro del
cuerpo cuando no está en uso. Por casualidad, en este fósil conservado en
ámbar, el pene se conserva totalmente extendido fuera del cuerpo. Esto
demuestra que los opiliones cretácicos también utilizaron un pene para
transferir espermatozoides directamente en el cuerpo de la hembra.
En la taxonomía moderna, la anatomía del
pene de estas arañas es extremadamente importante: cada especie tiene su propia
estructura única. También los principales grupos (o familias) tienen diferentes
formas de pene. Hasta ahora, sólo unos pocos fósiles han revelado su pene, lo
que hace que sea difícil comparar de manera efectiva con las especies vivas.
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