martes, 5 de abril de 2016

Mayor yacimiento paleontológico de la zona austral se extiende por a lo menos siete kilómetros

El sitio sería una prueba de una conexión intermitente entre Sudamérica y la Antártica, entre los 71 y 67 millones de años antes del presente.

Mucho más grande de lo que se estimaba ha resultado ser el yacimiento paleontológico de Cerro Guido-Las Chinas, en el que un grupo multidisciplinario de investigadores trabaja todos los veranos desde el año 2014.

En esa ocasión en un área de 4 x 7 metros encontraron unos 52 huesos de hadrosaurios, también conocidos como dinosaurios pico de pato, un hallazgo inédito en Chile. También desenterraron otros restos de fauna y flora de hace 67 millones de años, la época inmediatamente anterior a la extinción de estos animales por la caída de un asteroide.

"Ahora ratificamos que ese afloramiento geológico se extiende por lo menos por 7 kilómetros, y encontramos muchos más restos de hadrosaurio, pero también de un pequeño saurópodo en el mismo nivel de excavación", cuenta Marcelo Leppe, paleobiólogo del Instituto Antártico Chileno que lidera el proyecto Fondecyt que explora el área y también otro de Innova Corfo que busca darle un valor agregado al sitio.

Pero lo más importante, dice, es que complementaron la información geológica que ya disponían, lo que les ha revelado que el afloramiento tiene varios niveles, que corresponden a distintos períodos del tiempo. Es así como al excavar en otro sector del yacimiento identificaron un nivel 2 millones de años más antiguo, donde encontraron restos de saurópodos, dinosaurios de cuello largo que alcanzaban hasta 18 metros de longitud. "Esto está asociado a una flora bastante más compleja que la que encontramos antes, muy bien preservada y que no se parece a nada de lo que hallamos previamente.

Pero todavía hubo más sorpresas, ya que en el nivel más bajo, que corresponde a otro millón de años antes, aparece otra flora dominada por helechos y coníferas, que corresponde a ambientes mucho más cálidos que los ejemplos de los niveles superiores.

La explicación para estos cambios abruptos del paisaje en relativamente poco tiempo es que estarían vinculados con grandes erupciones volcánicas en India, que precedieron a la caída del asteroide y generaron un cambio climático que enfrío el planeta y aumentó la masa helada de los polos, haciendo descender el nivel del mar. Esto permitió, entre los 71 y 67 millones de años antes del presente, la existencia temporal de un puente entre Sudamérica y la Antártica (que estaba mucho más cerca que hoy) en un período que se creía que estaban separadas.

Según explica Leppe, ya hace 130 millones de años, la Antártica se había separado de Sudamérica y justamente otro episodio de descenso del mar provocó un intercambio de especies hace unos 99 millones de años. Según los registros científicos, no se había repetido un escenario así hasta los 50 millones de años antes del presente, pero los hallazgos en Cerro Guido-Las Chinas revelan lo contrario.

"Calculamos que demoraremos unos 25 años en explorar toda el área", dice.

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