Algo destruyó rápidamente casi toda
forma de vida en la Tierra hace más
de 250 millones de años y lo que
desencadenó esta desaparición masiva actuó mucho más rápido de lo que se había
pensado hasta ahora, afirmaron científicos en un informe divulgado este lunes.
Basándose en un análisis de rocas en China sabemos ahora que la extinción de
finales del período Pérmico ocurrió
en el curso de 60.000 años, un
período muy breve en términos geólogicos, según afirman los científicos en su
artículo publicado en la revista de las Actas de la Academina Nacional de Ciencias (PNAS).
Esto es hasta 10
veces más rápido de lo que los investigadores creían hasta ahora, casi un guiño de ojo, puesto que antes
esta cifra se estimaba en al menos
200.000 años.
"Está claro que lo que fuera que
desencadenó la extinción actuó muy rápidamente", afirmó el autor principal
de la investigación, Seth Burgess,
un estudiante de Ciencias de la Tierra
en el Massachusetts Institute of Technology (MIT).
Esta
extinción acabó con el 96% de la vida marina y casi el 70% de la vida terrestre.
Existen múltiples teorías sobre sus
causas, entre las más plausibles una serie de erupciones volcánicas masivas que lanzaron inmensas cantidades de dióxido
de carbono en la atmósfera, acidificando los océanos y causando un intenso
cambio climático.
Otras posibles causas hablan de la caída de un asteroide o de sucesos
medioambientales cataclísmicos, apuntan los autores.
El último estudio se basa en un análisis
de cristales de zircón en una formación geológica en Meishan, China.
Los fósiles descubiertos en esta región
llevaron a los investigadores a pensar que las rocas guardan el secreto del
final del período Pérmico y el inicio
del Triásico, en el que comenzaron a aparecer
los dinosaurios y mamíferos.
Utilizando las últimas técnicas
científicas, los investigadores han sido capaz de refinar las estimaciones
realizadas en 2011, cuando valoraron que esta gigantesca extinción ocurrió en
200.000 años.
La
muerte de todas las criaturas podría haber ocurrido en tan solo 12.000 años
Una examen más detallado del uranio y
del plomo de las muestras de los lechos de cenizas volcánicas sugieren que la
muerte de casi todas las plantas y
criaturas de la Tierra podría haber ocurrido en un período tan corto como
12.000 años.
"Hemos podido determinar el momento
y la duración de la extinción casi en términos absolutos", afirmó Sam Bowring, profesor de Ciencias de la
Tierras y Planetarias en el MIT.
"¿Cómo podemos imaginar la
desaparición del 96% de todo lo que vivía en los océanos en algunas decenas de
miles de años?", se interroga, añadiendo: "una extinción excepcional
necesita una explicación excepcional".
Los investigadores descubrieron que
10.000 años antes de la extinción, los océanos registraron una subida de las
temperaturas oceánicas de 10 grados o más, lo que acabó con una gran parte de
la vida marina.
"Cualquiera que fuese el suceso
responsable de esta gran extinción, debió de producirse rápidamente para
desestabilizar la biosfera antes de que la mayoría de la vida vegetal y animal
tuviera tiempo para adaptarse y sobrevivir", calcula Seth Burgess, también del MIT.
Vista la brevedad de la extinción es
posible que una sola erupción catastrófica haya provocado un colapso casi
instántaneo de los ecosistemas del planeta, según los investigadores.
La Tierra ha conocido cinco extinciones. La última hace 65 millones de años acabó con el 50% de las especies, entre ellas los
dinosaurios. En esa ocasión fue producida al parecer por la caída de un asteroide.
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