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| Foto: UWA |
eldia.es
Un nuevo
análisis de unas famosas rocas de 3.460 millones de años de edad hecho por
investigadores de la Universidad de Australia Occidental puede resolver una
vieja controversia evolutiva.
La nueva
investigación, publicada en la revista Proceedings, muestra que las estructuras
que una vez se consideraron los microfósiles más antiguos de la Tierra no se
pueden comparar con candidatos a fósiles más recientes, pero tienen, en cambio,
el carácter de minerales en forma peculiar.
En 1993, el
científico estadounidense Bill Schopf describió unos filamentos de 0,5 a 20
micrómetros de ancho ricos en carbono, presentes en rocas de sílex en la región
de Pilbara, en Australia Occidental, que él comparaba con ciertas formas de
bacterias, incluyendo las cianobacterias.
Estos
'microfósiles del sílex' pronto se consagraron en los libros de texto, museos,
libros de divulgación científica y guías de referencia en línea como la
evidencia más temprana de la vida en la Tierra. En 1996, estas estructuras se
utilizaron incluso para probar y ayudar a refutar el caso contra los
microfósiles en el meteorito marciano ALH 84001.
Aun así, su
color y complejidad curiosas dieron lugar a algunas preguntas tempranas. Graves
dudas surgieron en 2002, cuando un equipo dirigido por Martin Brasier de la
Universidad de Oxford (co-autor de este estudio), reveló que la roca huésped no
era parte de una unidad sedimentaria sencilla sino que vinieron de una compleja
vena hidrotermal de alta temperatura , con evidencia de múltiples episodios de
flujo de fluido del subsuelo durante un largo tiempo. Su equipo avanzó una
hipótesis alternativa, indicando que estas curiosas estructuras no eran
verdaderos microfósiles sino pseudofósiles formados por la redistribución de
carbono alrededor de los granos minerales durante estos eventos hidrotermales.
Aunque otros
equipos de investigación han apoyado desde el contexto hidrotermal de Brasier,
el debate 'sobre los microfósiles del sílex' ha permanecido difícil de resolver
hasta que recientemente la instrumentación científica ha alcanzado el nivel de
resolución necesaria para determinar tanto la composición química como la
morfología de estos "microfósiles" en la escala sub-micrómetro.
Ahora,
científicos con sede en el Centro de Microscopía, Caracterización y Análisis de
la UWA, en colaboración con el difunto profesor Brasier, han llegado con nuevos
datos de alta resolución espacial que demuestran claramente que los
'microfósiles del sílex' comprenden pilas de minerales de arcilla en forma de
placa dispuestas en cadenas de gusano ramificadas y cónicas. Una vez que el
carbono se absorbe en los bordes de estos minerales durante la circulación de
fluidos hidrotermales, da la falsa impresión de muros similares a células ricas
en carbono.
Los
investigadores David Wacey y Martin Saunders utilizaron microscopía electrónica
de transmisión para examinar rebanadas ultradelgadas de los candidatos a
microfósiles, para construir mapas a escala nanométrica de su tamaño, forma,
química y distribución de carbón mineral.
Wacey dijo
que pronto se hizo evidente que la distribución de carbono era diferente a todo
lo visto en microfósiles auténticos. "Una falsa apariencia de
compartimentos celulares está dada por múltiples placas de minerales de arcilla
que tienen una química completamente compatible con un entorno hidrotermal de
alta temperatura", dijo.
En cambio,
las pruebas han revelado una estrcutura minderal incoherente, formada
evidentemente por filamentos de cristales de arcilla recubiertas con hierro y
carbono.
Antes de su
muerte, el profesor Brasier dijo: "Esta investigación debería, por fin,
proporcionar un capítulo de cierre para el debate de los microfósiles del
sílex. Estas discusiones nos han animado a perfeccionar tanto las preguntas
como las técnicas necesarias para la búsqueda de vida alejada en el tiempo y el
espacio, incluidas las señales desde Marte o más allá. Se espera que los libros
de texto y sitios web ahora se centrarán en los descubrimientos recientes y más
sólidos de microfósiles de edad similar de Australia Occidental, también
examinados por nosotros en el mismo artículo".
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