- Su explosión se produjo hace 90 millones de años y se diversificaron en paralelo a la deriva continental y los sucesivos cambios climáticos
- El pájaro más viejo del mundo
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| El gallito de roca, de la familia de las cotingidae, tiene entre sus antecesores a las primeras aves arborícolas. AMNH/J. CRACRAFT |
Sobre el origen de las aves modernas o neornithes apenas hay
certezas. La ciencia considera probado que proceden de dinosaurios terópodos y
ahí se acaba el consenso. Los primeros pájaros ya diferenciados de los saurios
aparecieron en el Cretácico, pero es un periodo geológico temporal tan grande
que permite sostener a algunos científicos que ya hace 170 millones de años
había aves en la Tierra, mientras otros retrasan su aparición hasta hace 67
millones de años. Tampoco tienen clara su distribución geográfica original y,
menos aún, cuándo empezó su diversificación y expansión.
Uno de los problemas para seguir la pista a las aves es la
irregular distribución del registro fósil. En términos comparativos hay menos
fósiles del Cretácico en lo que era Gondwana, el gran bloque continental del
sur formado por Sudamérica, la Antártida y Australia, que en el bloque del
norte, Laurasia, la unión de América del Norte, Europa y Asia. Esto daba fuerza
a la tesis del origen norteño de los pájaros. Además, independientemente de su
localización, la mayor parte de los fósiles aparecidos no son del Cretácico,
sino del periodo posterior, el Paleógeno, una vez extinguidos los dinosaurios.
Las aves proceden de dinosaurios pero ahí se acaba el consenso científico sobre su origen
"Con muy pocas excepciones, los fósiles de las aves modernas
han sido encontrados solo después de la extinción del
Cretácico-Paleógeno", dice el investigador del Museo Americano de HistoriaNatural de Nueva York, el uruguayo Santiago Claramunt. Eso ha llevado a muchos
especialistas a mantener que la diversificación de las aves no se produjo hasta
aquella extinción, conocida como evento K-Pg y que acabó con el 75% de las
especies del planeta, posiblemente por el impacto de un meteorito. La
desaparición de los dinosaurios dejó un hueco ecológico que supieron aprovechar
otros animales hasta entonces relegados en la pirámide ecológica, como los
mamíferos y las aves.
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| La seriama (Cariama cristata) pertenece a unos de los linajes más antiguos y procede de Sudamérica. / JOEL CRACRAFT |
En concreto, las aves empezaron a dominar los cielos hace
unos 95 millones de años, treinta millones antes de que el meteorito o
asteroide pusiera fin al Cretácico y, de paso, a los dinosaurios terrestres.
Remontando este árbol de las aves hasta llegar a sus raíces, los investigadores
han llegado a América del Sur.
"Lo que hicimos en este artículo es una estimación de
la ubicación geográfica de los ancestros de las aves modernas, utilizando el
árbol evolutivo junto con información de la distribución de aves fósiles y
actuales", explica Claramunt. "El resultado es una clara señal de que
las aves modernas se originaron en Sudamérica, o al menos, en las porciones
occidentales de Gondwana, que estaban conectadas en esos tiempos", añade.
Esto significa que las aves actuales, desde las
Palaeognathae como los avestruces o el extinguido moa gigante, hasta las
Neoaves, pasando por las Galloanserae, que incluyen a las aves de corral y las
acuáticas, todas comparten un ancestro común que debió volar en los cielos
cálidos de la América tropical.
Desde Sudamérica, y tras la gran extinción, las aves se
expandieron por el resto del planeta por dos rutas principales, según los
autores de este estudio. "En los tiempos del ancestro común más cercano de
todas las aves, el Cretácico temprano según nuestra nueva estimación, el
supercontinente sureño de Gondwana ya había comenzado a fragmentarse. África y
la India, ya se habían separado, mientras que otros continentes sureños todavía
estaban conectados. Sudamérica, Australia y Zelanda estaban conectados a través
de Antártica, que en esos tiempos tenía un clima benigno", comenta el
experto uruguayo.
El cambio climático es el gran responsable de la diversificación de las aves"Santiago Claramunt, zoólogo del Museo Americano de Historia Natural
Más problemática es la ruta de expansión por el norte y que
llevó las aves a América del Norte y Eurasia. La historia geológica de la
Tierra muestra que los continentes se unen y separan cada 250 a 300 millones de
años. La reunificación continental más reciente de las dos Américas se produjo
hace unos 13 millones de años, es decir, mucho después de que los pájaros
poblaran el hemisferio norte. Para los investigadores está claro que debió
existir un corredor entre ambas Américas y cuando la del Norte aún estaba unida
a Europa.
Un último elemento que han analizado es la gran diversidad
de especies de aves existentes, más de 10.000 catalogadas hasta ahora. Esta
diversificación no es de ahora, pero tampoco se debería, según los autores del
estudio, a una especie de big bang aviar tras el evento K-Pg. Las causas son
endógenas.
"Nuestros resultados revelan que el cambio climático es
el gran responsable de la diversificación de las aves", comenta Claramunt.
Según su trabajo, cuando el planeta se enfría, las tasas de diversificación
aumentan y el proceso se invierte cuando el planeta se calienta. "Pensamos
que esto es la consecuencia de la retracción y fragmentación de biomas
tropicales durante periodos largos de enfriamiento, lo que generaría
aislamiento de poblaciones y especiación. No descartamos que haya habido algún
efecto adicional del evento de extinción que acabó con los dinosaurios, pero el
efecto climático es claro y explica la dinámica evolutiva de las aves desde el
Cretácico hasta el presente".
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