Un equipo internacional de investigadores ha identificado y
nombrado una nueva especie de dinosaurio que es la más primitiva de dinosaurio
con pico parecido al de los patos que se descubre en el este de Estados Unidos,
al menos con un grado de conservación tan bueno del espécimen.
Este nuevo descubrimiento también muestra que los
dinosaurios con pico parecido al de los patos se originaron en el este de
Estados Unidos, concretamente en una zona que hoy corresponde más o menos con
los Montes Apalaches. Posteriormente, las bestias de esa clase se propagaron
hacia otras partes del mundo.
Gregory Erickson, de la Universidad Estatal de Florida en
Estados Unidos, y sus colegas, le han dado al dinosaurio el nombre de
Eotrachodon orientalis.
Este dinosaurio medía probablemente entre 6 y 9 metros de
largo (de 20 a 30 pies) en la edad adulta, caminaba mayormente sobre sus patas
traseras aunque podía ponerse a cuatro patas para comer plantas, y tenía una
piel escamosa. Pero lo que más lo distingue de entre otras especies es que
tenía una gran cresta en su nariz.
Los restos de este dinosaurio de 83 millones de años de
antigüedad fueron encontrados originalmente por un equipo de buscadores
aficionados de fósiles en Alabama, Estados Unidos. Es uno de los fósiles de
dinosaurio más completos de entre todos los descubiertos en el este de Estados
Unidos. Sus dientes, que muestran una capacidad notable de este animal para
masticar plantas moliéndolas de un modo parecido a como lo hacen las vacas o
los caballos actuales, ilustran que ya estaban presentes en los primeros
hadrosáuridos, lo que les permitió consumir una amplia gama de plantas a medida
que el grupo se expandía por todas partes del mundo.
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| Los restos del dinosaurio. (Foto: cortesía de Jun Ebersole, Mc Wane Science Center) |
Durante el tramo final del periodo Cretácico, hace
aproximadamente 85 millones de años, América del Norte estaba dividida en dos
por un mar que medía más de 1.500 kilómetros (unas 1.000 millas) de orilla a
orilla y que ocupaba un espacio entre el Golfo de México y el Océano Ártico.
Este mar mantenía separada en dos masas terrestres a Norteamérica: Laramidia al
oeste y la zona de los Montes Apalaches al este.
Esa zona de los Apalaches abarcaba más territorio que el
ocupado hoy por los Apalaches. Comenzaba aproximadamente en lo que hoy son
Georgia y Alabama, y se extendía al norte hasta adentrarse en Canadá.
Durante unos 100 millones de años, los dinosaurios no fueron
capaces de cruzar esta barrera marítima. El descubrimiento del Eotrachodon
sugiere que los dinosaurios con pico similar al de los patos se originaron en
los Apalaches y que solo se dispersaron por otras partes del mundo cuando las
aguas se retiraron de la zona intermedia y a raíz de ello se abrió un corredor
terrestre hasta el oeste de Norteamérica.
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