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Publicado en marzo 30, 2016 en Ciencia, Microblogging Now!
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NUEVA YORK.– Fue un descubrimiento espectacular: restos fósiles en una cueva de Indonesia revelaron un pariente reciente de los humanos modernos que medía apenas un metro (tres pies) de estatura. Las criaturas rápidamente fueron apodadas “hobbits”.
Con evidencia de que habían sobrevivido hasta apenas 12.000
años atrás, los hobbits parecían ser los últimos de nuestros compañeros en la
rama humana del árbol de la evolución.
Ahora, una década después de la noticia, han perdido esa
distinción. Nuevas investigaciones indican que desaparecieron mucho antes; hace
unos 50.000 años, antes que, por ejemplo, los neandertales.
La nueva fecha genera conjeturas sobre si los hobbits fueron
aniquilados por la llegada de los humanos modernos a la isla. Sin embargo, no
cambia mucho su significado científico, dijo Matt Tocheri, de la Universidad de
Lakehead en Thunder Bay, Ontario.
Tocheri y otros científicos escribieron el nuevo estudio con
tres de los investigadores que reportaron inicialmente el descubrimiento en el
2004. El nuevo artículo fue publicado el miércoles por la revista Nature.
Los hobbits son conocidos formalmente como Homo
floresiensis, por su hogar en la isla indonesia Flores. Con cerebros pequeños,
similares al del chimpancé, los hobbits tenían cráneos que se asemejaban a los
del Homo erectus, que vivió en África y Asia. Pero tenía además brazos largos y
piernas cortas, más parecidos a antepasados mucho más ancestrales conocidos por
el esqueleto llamado Lucy.
No está claro su lugar preciso en el árbol genealógico
humano. Pudieron haber descendido de antepasados más altos cuya estatura se
contrajo por su aislamiento en la isla. Algunos científicos han dicho que se
trataba de humanos modernos enfermos y no una especie separada, pero expertos
dicen que es un punto de vista minoritario y las nuevas fechas lo hacen más
improbable.
Los hobbits evidentemente hicieron las herramientas de
piedra descubiertas a un lado de restos de esqueletos en la cueva Liang Bua. El
nuevo análisis dice que los restos tienen una edad de entre 100.000 y 60.000
años, mientras que los artefactos tienen edades que van de 190.000 a 50.000
años.
Los investigadores revisaron los cálculos de era originales
luego que nuevas excavaciones revelaran más detalles sobre la geología de la cueva.
¿Entonces la llegada del humano moderno marcó el final para
los hobbits? No hay evidencia de que los humanos modernos ocuparan Flores hasta
mucho después de haberse ido los hobbits, pero se sabe que no vivían lejos de
ahí, en Australia, hace unos 50.000 años, aproximadamente cuando los hobbits
desaparecieron.
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