Un pequeño asteroide gira alrededor de nuestro planeta y
permanecerá así durante siglos. Lo astrónomos hablan de un «cuasi-satélite»
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El asteroide 2016 HO3 tiene una órbita alrededor del Sol que
lo mantiene como un
compañero constante de la Tierra - NASA/JPL-Caltech
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Astrónomos han descubierto un pequeño asteroide en una
órbita alrededor del Sol que se ha convertido en un compañero constante de la
Tierra, y lo seguirá siendo en los próximos siglos.
La roca, denominada 2016 HO3, fue vista por primera vez el
27 de abril de 2016, por el telescopio PanSTARRS 1 de rastreo de asteroides en
Haleakala, Hawái. Su tamaño todavía no se ha establecido firmemente, pero es
probable que sea mayor de 40 metros y menor de 100. Al hacer su órbita
alrededor del Sol, este nuevo asteroide también parece dar la vuelta alrededor
de nuestro planeta. Está demasiado lejos para ser considerado un verdadero
satélite, como nuestra Luna, pero es el mejor y más estable ejemplo hasta la
fecha de un compañero cercano a la Tierra o «cuasi-satélite».
«2016 HO3 gira alrededor de nuestro planeta y nunca se
aventura muy lejos, ya que ambos cuerpos giran alrededor del Sol, por lo que
nos referimos a él como un cuasi-satélite de la Tierra», dice Paul Chodas, del
Centro de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO) en el Laboratorio de Propulsión a
Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. «Otro asteroide -2003 YN107-
siguió un patrón orbital similar durante un tiempo hace más de 10 años, pero ya
se ha desviado de nuestra vecindad. Este nuevo asteroide está mucho más
estancado. Nuestros cálculos indican que HO3 2016 ha sido un cuasi-satélite
estable de la Tierra durante casi un siglo, y continuará siguiendo este patrón
como compañero de la Tierra en los siglos venideros.
En su viaje anual alrededor del Sol, el asteroide 2016 HO3
pasa la mitad del tiempo más cerca de nuestra estrella que de la Tierra. Su
órbita está un poco inclinada, haciendo que vaya hacia arriba y luego hacia
abajo una vez al año a través del plano orbital de la Tierra. En efecto, este
pequeño asteroide se ve atrapado en un juego de «salto de la rana» con la
Tierra que va a durar cientos de años.
La órbita del asteroide también experimenta un giro lento
hacia atrás y hacia adelante a través de múltiples décadas. «El asteroide gira
alrededor de la Tierra un poco por delante o por detrás de año en año, pero
cuando va demasiado hacia delante o hacia atrás, la gravedad de la Tierra es lo
suficientemente fuerte como para revertir la tendencia y atrapa al asteroide,
de modo que nunca se pasea más lejos de unas cien veces la distancia de la
Luna», explica Chodas. «El mismo efecto también evita que el asteroide se
acerque mucho más de aproximadamente 38 veces la distancia de la Luna. En
efecto, este pequeño asteroide se ve atrapado en un pequeño baile con la
Tierra».
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