Mediante el uso de una nueva tecnología, los investigadores
liderado por Gerald Mayr, del Museo Senckenberg de Historia Natural,
consiguieron describir los detalles hasta ahora desconocidos de los pelos de la
cola de este pequeño dinosaurio, que se revelan en las revistas 'Palaeontolgy'
y 'Current Biology'.
Científicos han examinado las estructuras de tejido blando
de un fósil excepcionalmente bien conservado de un dinosaurio del cretácico del
genéro psitacosaurio.
Mediante el uso de una nueva tecnología, los
investigadores liderado por Gerald Mayr, del Museo Senckenberg de Historia
Natural, consiguieron describir los detalles hasta ahora desconocidos de los
pelos de la cola de este pequeño dinosaurio, que se revelan en las revistas
'Palaeontolgy' y 'Current Biology'.
Por primera vez, estas estructuras se
compararon con la "barba" de los pavos y otras estructuras en forma
de pelos presentes en las aves actuales e identificadas como precursores
evolutivos de las plumas modernas. Además, los científicos fueron capaces de
demostrar que la cara dorsal del dinosaurio era más oscura que el color de su
cara inferior, lo que interpretan como una coloración de camuflaje en los
hábitats forestales cerrados.
Podría decirse que el rasgo más notable del fósil
psitacosaurio de China en exhibición en el Museo de la Naturaleza Senckenberg
son las largas estructuras en forma de pelos o cerdas en su cola. "Hemos
examinado este detalle ahora más de cerca, usando un nuevo método de imagen de
fluorescencia estimulada por láser", explica el doctor Gerald Mayr, del
Instituto de Investigación Senckenberg, y continúa: "Nuestros estudios
muestran claramente que estas cerdas en realidad representan estructuras
integumentales".
POSIBLES PRECURSORES DE LAS PLUMAS
"Hasta la fecha,
ha sido motivo de controversia entre los expertos si los pelos de los psitacosaurios
son comparables a las plumas de las aves modernas. La comparación con los pelos
del pavo muestra que los apéndices de la piel del fósil pueden considerarse
precursores evolutivos de las plumas", subraya Mayr en relación a su
trabajo publicado en 'Palaeontolgy'.
En el caso de los psitacosaurios, esto es
una verdadera sorpresa. "A pesar de que en los últimos años se han
descrito numerosos dinosaurios emplumados desde China, los psitacosaurios están
sólo remotamente relacionados con las aves de hoy en día", explica el
ornitólogo de Frankfurt.
Por medio de las imágenes de fluorescencia, Mayr y sus
colegas demostraron que los pelos se produjeron en paquetes de 3 a 6 cerdas
individuales. Dado que la cola estaba cubierta sólo parcialmente con las cerdas,
los científicos suponen que no servían para el aislamiento térmico, como
sucedía en otras especies de dinosaurios. "Preferimos asumir que los
dinosaurios utilizan los pelos para fines de comunicación, por ejemplo, durante
su exhibición", añade Mayr.
Otro estudio recientemente publicado en la
revista 'Current Biology', describe características adicionales de la piel
excepcionalmente bien conservada de casi dos metros de largo de los
dinosaurios: la parte superior del animal tiene un color más oscuro que su parte
inferior. El equipo de científicos presume que esta coloración sirve como
camuflaje.
"Sobre la base de nuestro análisis de la distribución de los
pigmentos en la piel, hemos creado un modelo de 'Psittacosaurus' y expuesto a
diferentes condiciones de luz. De este modo, pudimos demostrar que esta especie
de dinosaurio fue capaz de mezclarse especialmente bien en áreas con bosques
cerrados --explica Mayr--. Por lo tanto, suponemos que éste fue también el
hábitat preferido de los psitacosaurios".
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