El repentino aumento de oxígeno en la Tierra durante el
Cámbrico estuvo vinculado a un rápido entierro de sedimentos que contenían
grandes cantidades de materia orgánica rica en carbono.
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El entierro de sedimentos, clave para la vida avanzada en la
Tierra MADRID | EUROPA PRESS
U. DE WISCONSIN-MADISON
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La clave para el desarrollo de la vida animal avanzada en la Tierra, dice el coautor del estudio Shanan Peters, profesor de Geociencias en la Universidad de Wisconsin-Madison, es reconocer que el almacenamiento de sedimentos obstruye la oxidación del carbono.
Sin entierro, esta reacción de oxidación hace que el
material vegetal muerto en el área de la superficie de la Tierra se queme. Eso
hace que el carbono que contiene, que se originó en la atmósfera, se una con el
oxígeno para formar dióxido de carbono. Y para que el oxígeno se acumule en la
atmósfera, la materia orgánica vegetal se debe proteger de la oxidación.
Y eso es exactamente lo que sucede cuando la materia
orgánica --la materia prima de carbón, petróleo y el gas natural-- queda
enterrada a través de procesos geológicos.
Para demostrar este caso, Peters y su compañero postdoctoral
Jon Husson explotaron un único conjunto de datos denominado Macrostrat, una
acumulación de información geológica sobre América del Norte, cuyo desarrollo
Peters ha regido durante 10 años.
Los gráficos paralelos de oxígeno en la atmósfera y los
sedimentos de enterramiento, basados en la formación de roca sedimentaria,
indican una relación entre oxígeno y sedimentos. Ambos gráficos muestran un
pico más pequeño hace 2.300 millones de años atrás y otro más grande hace unos
500 millones de años.
"Es una correlación, pero nuestro argumento es que hay
conexiones mecanicistas entre geología y la historia del oxígeno
atmosférico," dice Husson en un comunicado. "Cuando se almacenan los sedimentos,
contienen materia orgánica que se formó por la fotosíntesis, que convirtió
dióxido de carbono en biomasa y liberó oxígeno a la atmósfera. El entierro
elimina el carbono de la superficie de la Tierra evitando la unión de oxígeno
molecular extraído de la atmósfera."
Algunos de los aumentos repentinos en el entierro de
sedimentos que Husson y Peters identificaron coincidieron con la formación de
extensos campos de combustible fósil que todavía se extraen hoy, incluyendo la
cuenca del Pérmico, rica en petróleo, en Texas, y las minas de carbón de
Pennsylvania de los Apalaches.
"El entierro de los sedimentos que formaron los
combustibles fósiles fue la clave para la vida animal avanzada en la
Tierra", dice Peters, señalando que la vida multicelular es en gran parte
una creación del Cámbrico.
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