Científicos han encontrado las primeras flores fosilizadas
de América del Sur, y tal vez de todo el Hemisferio Sur, después del evento de
extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años.
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Nathan Jud/Provided
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Los fósiles datan de la época temprana del Paleoceno, menos de
un millón de años después de que el asteroide que cambió el curso de la vida en
la Tierra impactase en Yucatán, que afectó especialmente al Hemisferio Norte.
Fueron descubiertos en los esquistos de la Formación Salamanca en la provincia de
Chubut, Patagonia, Argentina.
Los investigadores identificaron las flores fosilizadas como
pertenecientes a la familia del espino cerval (Rhamnaceae). Hoy en día, esta
familia se encuentra en todo el mundo. El estudio fue publicado en la revistaen línea PLOS One.
"Las flores fosilizadas proporcionan una nueva ventana
a las primeras comunidades del Paleoceno en Sudamérica, y nos están dando la
oportunidad de comparar la respuesta al evento de extinción en diferentes
continentes", dijo Nathan Jud, primer autor del estudio y investigador
postdoctoral en la Universidad Cornell, que participó en el trabajo.
El hallazgo también ayuda a resolver un debate en curso en
el campo de la paleobotánica sobre el origen de la familia de plantas de
Rhamnaceae. Los científicos han discutido sobre si se originaron en un antiguo
supercontinente llamado Gondwana, que posteriormente se dividió e incluye la
mayoría de las masas de tierra del hemisferio sur hoy; o si la familia se
originó en otro supercontinente llamado Laurasia que representa la mayoría de
las masas de tierra del hemisferio norte actual.
"Esto, y un puñado de otros fósiles recientemente
descubiertos del Hemisferio Sur, apoya un origen Gondwanaico para Rhamnaceae a
pesar de la relativa escasez de fósiles en el Hemisferio Sur en relación con el
Hemisferio Norte", dijo Jud en un comunicado.
Los fósiles encontrados en Colombia y el sur de México
ofrecen evidencia de que las plantas de la familia Rhamnaceae aparecieron por
primera vez en la época del Cretácico Tardío poco antes del evento de
extinción, dijo Jud. Aunque probablemente hubo alguna extinción cuando el
asteroide golpeó, especialmente cerca del cráter donde todo fue destruido por
los incendios forestales generados por el impacto, agregó.
Un escenario es que Rhamnaceae apareció por primera vez en
los trópicos de Gondwana, pero sobrevivió a la extinción en la Patagonia, y
luego se extendió de allí después del evento de extinción, mientras las plantas
colonizaban las áreas más afectadas, dijo Jud.
La Formación Salamanca está entre los sitios más
precisamente datados de esa época en el mundo. La edad de los fósiles fue
corroborada por datación radiométrica (utilizando isótopos radiactivos), la
secuencia paleomagnética global (firmas de inversión del campo magnético de la
Tierra encontradas en las muestras) y correlaciones fósiles (edad de otros
fósiles).
"Éstas son las únicas flores de la edad de Danian (que
cuenta para cerca de 5 millones de años que siguen el acontecimiento de la
extinción) para el cual tenemos buen control de la edad," dijo Jud. Los
investigadores han descubierto otras flores fosilizadas en la India y China de
alrededor de la era Daniana, pero sus fechas no son tan precisas, dijo.
Para determinar que las flores fosilizadas de Argentina
pertenecían a la familia Rhamnaceae, los autores notaron que la organización de
los pétalos y estambres en el fósil se encuentra en Rhamnaceae y algunas otras
familias. Encontraron ejemplos de 10 de las 11 clases de Rhamnaceae vivientes en
el Herbario L.H. Bailey Hortorium en la Universidad de Cornell, que luego se
compararon con características morfológicas en las flores fósiles para
identificarlas.
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