Los científicos han reexaminado un fósil de museo, que había
sido pasado por alto, para descubrir que es el miembro más antiguo conocido de
la familia titanosauriforme de los dinosaurios.
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IMPERIAL COLLEGE LONDON/ CHASE STONE
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El fósil, que los investigadores del Imperial College de
Londres y sus colegas en Europa han llamado Vouivria damparisensis, ha sido
identificado como un dinosaurio saurópodo braquiosaurio.
Los investigadores sugieren que la edad de Vouivria es de
alrededor de 160 millones de años de antigüedad, por lo que es el fósil más
antiguo conocido de la familia titanosauriforme de dinosaurios, que incluye
dinosaurios más conocidos como el Brachiosaurus. Cuando el fósil fue
descubierto por primera vez en Francia en la década de 1930, su especie no fue
identificada, y hasta ahora se ha ignorado en gran medida en la literatura
científica.
El nuevo análisis del fósil indica que Vouivria murió a una
edad temprana, pesaba alrededor de 15.000 kilogramos y tenía más de 15 metros
de largo, que es aproximadamente 1,5 veces el tamaño de un autobús de dos pisos
en el Reino Unido.
Tenía un cuello largo sostenido en torno a un ángulo de 45
grados, una cola larga y cuatro patas de igual longitud. Habría sido un comedor
de plantas.
El Dr. Philip Mannion, autor principal del estudio del
Departamento de Ciencias de la Tierra e Ingeniería del Imperial College de
Londres, dijo en un comunicado: "Vouivria habría sido un herbívoro, que
comía todo tipo de vegetación, como helechos y coníferas. Habitó durante el
Jurásico tardío, hace unos 160 millones de años, en una época en que Europa era
una serie de islas. No sabemos de qué murió esta criatura, pero millones de
años más tarde está proporcionando evidencia importante para ayudarnos a
entender con más detalle la evolución de los saurópodos braquiosaurios y un
grupo mucho más grande de dinosaurios a los que pertenecían, llamados
titanosauriformes.
Los titanosauriformes eran un grupo diverso de dinosaurios
saurópodos y algunas de las criaturas más grandes que han vivido en tierra
firme. Vivían desde al menos el Jurásico Tardío, hasta la extinción en masa del
Cretácico final, cuando un asteroide aniquiló la mayor parte de la vida en la
Tierra.
La falta de registros fósiles significa que ha sido difícil
para los científicos comprender la evolución temprana de los titanosauriformes
y cómo se propagaron por todo el planeta. La reclasificación de Vouivria como
un titanosauriforme temprano ayudará a los científicos a comprender la
propagación de estas criaturas durante el período Cretácico Temprano, un
período posterior de tiempo, después del Jurásico, alrededor de 145 a 100
millones de años atrás.
La incorporación de Vouivria en un análisis revisado de las relaciones
evolutivas de los saurópodos muestra que durante el período del Cretácico
temprano, los braquiosaurios estaban restringidos a lo que ahora es África y
los Estados Unidos, y probablemente se extinguieron en Europa.
Anteriormente, los científicos habían sugerido la presencia
de otro dinosaurio braquiosaurido saurópodo llamado Padillasaurus mucho más
lejos, en lo que ahora es América del Sur, en el Cretácico Inicial. Sin
embargo, la incorporación de Vouivria al calendario fósil sugiere que
Padillasaurus no era un braquiosaurio y que este grupo no se extendió hasta
Sudamérica.
El fósil de Vouivria fue descubierto originalmente por
paleontólogos en el pueblo de Damparis, en el departamento del Jura, en el este
de Francia, en 1934. Desde entonces, ha estado almacenado en el Museo Nacional
de Historia Natural de París. Sólo fue brevemente mencionado por los
científicos en los estudios de los años 1930 y 1940, pero nunca fue reconocido
como una especie distinta. Se ha ignorado en gran parte en la literatura, donde
a menudo se ha referido simplemente como el dinosaurio de Damparis.
Ahora, un análisis más profundo del fósil también está
ayudando a los científicos en el estudio de hoy a entender el medio ambiente
que habría vivido Vouivria cuando murió, que fue debatido cuando se encontró
inicialmente. Los investigadores creen que Vouivria murió en un ambiente de
laguna costera, durante un breve descenso del nivel del mar en Europa, antes de
ser enterrado cuando el nivel del mar aumentó una vez más. Cuando el fósil fue
descubierto por primera vez, en rocas que provenían originalmente de un
ambiente costero, los investigadores sugirieron que su carcasa había sido
diluido por el mar, porque los saurópodos eran animales que vivían en
tierra.
El examen de Vouivria realizado por el equipo actual, junto
con un análisis de las rocas en las que se encontraba, proporciona una fuerte
evidencia de que este no era el caso.
El nombre del género de Vouivria deriva de la vieja palabra
francesa 'vouivre', ella misma del latín 'vipera', que significa 'víbora'. En
el Franco-Condado, la región en la que el espécimen fue descubierto
originalmente, 'la vouivre' es un legendario reptil alado. El nombre de la
especie damparisensis se refiere al pueblo Damparis, donde el fósil fue
encontrado originalmente.
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