Un dinosaurio extraño que parecía una rapaz pero que, de
hecho, era vegetariano, puede ser el 'eslabón perdido' entre los dinosaurios
que comen plantas y los terópodos, el grupo que incluye a carnívoros como el
'Tyrannosaurus rex' y el 'Velociraptor'.
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Un estudio identifica al 'Chilesaurus' como el 'eslabón
perdido' de los dinosaurios
MADRID | EUROPA PRESS
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Investigadores de la Universidad de Cambridge y el Museo de
Historia Natural han utilizado un amplio conjunto de datos para analizar más de
450 características anatómicas de los primeros dinosaurios y colocar
correctamente a la criatura --conocida como 'Chilesaurus'-- en el árbol
genealógico de los dinosaurios. Sus resultados, publicados en la revista
'Biology Letters', sugieren que el 'Chilesaurus' llena una gran brecha entre dos
de los principales grupos de dinosaurios, y muestra cómo la división entre
ellos puede haber ocurrido.
'Chilesaurus', que fue descubierto en el sur de Chile, fue
descrito por primera vez en 2015. Este dinosaurio vivió durante el periodo
Jurásico Superior, hace unos 150 millones de años, y tiene una extraña
colección de características físicas, lo que dificulta su clasificación. Por
ejemplo, su cabeza se asemeja a la de un carnívoro, pero tiene dientes planos
para moler vegetales.
"Chilesaurus' casi parece que fue cosido de diferentes
animales, por lo que desconcertó a todo el mundo", afirma el estudiante de
doctorado en el Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge Matthew
Baron, primer autor del estudio.
Investigaciones anteriores sugirieron que este peculiar
dinosaurio pertenecía al grupo 'Theropoda', el grupo de dinosaurios con forma
de lagartija que incluye al 'Tyrannosaurus', pero el nuevo estudio concluye
que, probablemente, fue un miembro muy temprano de un grupo completamente
diferente, llamado 'Ornithischia'. Esta reorganización en el árbol de la
familia de los dinosaurios tiene implicaciones importantes para comprender los
orígenes de este grupo, el 'Ornithischia', que incluye a dinosaurios como
'Stegosaurus', 'Triceratops' e 'Iguanodon'.
Los dinosaurios con forma de pico tienen varios rasgos
físicos comunes. Los dos más notables son: una estructura de cadera invertida,
parecida a un pájaro; y una estructura parecida a un pico para poder comer. Las
caderas invertidas permitían sistemas digestivos más grandes y complejos, lo
que a su vez permitía que los comedores de plantas más grandes evolucionaran.
Aunque 'Chilesaurus' tiene una estructura de cadera similar
a la de un pájaro y tiene dientes planos para triturar plantas, no posee el distintivo
pico de muchos otros dinosaurios con cola de pájaro, que es lo que hace que
este hallazgo sea tan importante.
"UNO DE LOS DINOSAURIOS MÁS DESCONCERTANTES"
"Antes de esto, no había especímenes de transición, no
sabíamos en qué orden evolucionaron estas características --señala Baron--.
Esto demuestra que en los dinosaurios con cabeza de pájaro, el intestino
evolucionó primero, y las mandíbulas evolucionaron más tarde. Llena el vacío
bastante bien".
"Chilesaurus' es uno de los dinosaurios más
desconcertantes e intrigantes jamás descubiertos", indica por su parte el
coautor de la investigación, el profesor Paul Barrett, del Museo de Historia
Natural. "Su extraña mezcla de características lo coloca en una posición
clave en la evolución de los dinosaurios y ayuda a mostrar cómo algunas de las
divisiones realmente grandes entre los grupos principales podrían haber
surgido", añade.
"Había una división en el árbol familiar de los
dinosaurios, y las dos ramas tomaron diferentes direcciones evolutivas",
explica Baron, que opina que esto parece haber ocurrido debido al cambio en la
dieta de 'Chilesaurus'. "Parece que se hizo más ventajoso para algunos de
los dinosaurios que comían carne empezar a comer plantas, posiblemente incluso
por necesidad", considera.
A principios de este año, el mismo grupo de investigadores
sostuvo que los grupos familiares de dinosaurios necesitaban ser reordenados,
redefinidos y renombrados. De hecho, en un estudio publicado en 'Nature', los
investigadores sugirieron que los dinosaurios en forma de pájaro y los
dinosaurios con forma de lagarto como el 'Tyrannosaurus' evolucionaron a partir
de un antepasado común, volcando potencialmente más de un siglo de teoría sobre
la historia evolutiva de los dinosaurios.
Aunque su conjunto de datos ya ha arrojado algunos
resultados sorprendentes, los investigadores afirman que, ya que actualmente
sólo analiza los primeros dinosaurios, probablemente se encuentren muchas más
sorpresas acerca de la evolución de los dinosaurios, una vez que las
características de los dinosaurios posteriores sean añadidas.
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