Paleontólogos han descubierto un fósil único de plesiosaurio
de la primera parte del período Triásico, con aproximadamente 201 millones de
años, el más antiguo conocido.
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GEORG OLESCHINSKI
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Los plesiosaurios fueron nadadores especialmente efectivos.
Estos "saurios de pala" extintos hace mucho tiempo se propulsaban a
través de los océanos mediante el empleo de "vuelo submarino", al
igual que las tortugas marinas y los pingüinos.
Tenían cabezas pequeñas y cuellos largos y aerodinámicos.
Sus robustos cuerpos tenían fuertes músculos para mantener esas palas en
movimiento. Comparado con otros reptiles marinos, la cola era corta, ya que
solo se usaba para la dirección. Este diseño evolutivo fue muy exitoso, pero
curiosamente no volvió a evolucionar después de la extinción de los
plesiosaurios, según Martin Sander del Instituto Steinmann de Geología,
Mineralogía y Paleontología de la Universidad de Bonn.
Los saurios de pala extintos podrían haber resistido
fácilmente contra los animales acuáticos de hoy en día. Mientras que las
tortugas marinas principalmente utilizan sus extremidades anteriores fuertes
para la propulsión, los plesiosaurios movieron las cuatro extremidades juntas,
lo que resultaba en un poderoso impulso. Sin embargo, estos antiguos animales
no tenían una concha como las tortugas.
El coleccionista privado Michael Mertens descubrió un
espécimen excepcional durante las operaciones de cantera en un pozo de arcilla
en Westfalia, Alemania, en 2013. La evaluación posterior por el LWL-Museum für
Naturkunde en Münster, Alemania, reveló que el hallazgo representa un reptil
marino del Triásico, el período anterior al Jurásico. Esta noticia llegó al
profesor Sander de la Universidad de Bonn durante un año sabático en Los
Ángeles. "No podía creer que hubiera un plesiosaurio del Triásico, dado
que estos animales habían sido estudiados por paleontólogos durante casi 300
años, y nunca hubo uno más antiguo que el Jurásico", dijo Sander. El
estudio se publica en Science Advances.
La investigación detallada por la estudiante Tanja Wintrich
del Instituto Steinmann de la Universidad de Bonn reveló que el hallazgo
representa el plesiosaurio más antiguo, a una edad de aproximadamente 201
millones de años, lo que lo convierte en el único esqueleto de plesiosaurio del
período Triásico.
La longitud reconstruida del esqueleto es de 237 centímetros
"Estamos viendo un plesiosaurio relativamente pequeño ", dice
Wintrich. Los científicos otorgaron el nombre Rhaeticosaurus mertensi a este
único fósil. La primera parte del nombre se refiere a su edad geológica
(rético) y la segunda parte honra al descubridor. Junto con científicos del
Museo de Historia Natural de Osaka, la Universidad de Osaka, la Universidad de
Tokio y el Museo de Historia Natural de París, el equipo de Bonn estudió una
muestra de hueso. Primero, examinaron el interior del hueso mediante tomografía
computarizada y luego cortaron secciones delgadas para el estudio microscópico
de partes especialmente prometedoras del hueso.
En base a las marcas de crecimiento en los huesos, los
investigadores reconocieron que Rhaeticosaurus era un joven de rápido
crecimiento. Compararon las secciones delgadas con las de plesiosaurios jóvenes
del Jurásico y el Cretácico. "Los plesiosaurios aparentemente crecieron
extremadamente rápido antes de alcanzar la madurez sexual", dice Sander.
Los paleontólogos interpretan esto como una clara indicación de que los
plesiosaurios eran de sangre caliente.
Dado que los plesiosaurios se propagaron rápidamente por
todo el mundo, "debieron haber sido capaces de regular la temperatura de
su cuerpo para poder invadir las partes más frías del océano", dice el
paleontólogo. Debido a su sangre caliente y su locomoción eficiente, los
plesiosaurios fueron extremadamente exitosos y extendidos, hasta que
desaparecieron de la faz de la tierra. Sander dice: "Al final del
Cretáceo, un impacto de meteorito junto con erupciones volcánicas conducen a un
colapso del ecosistema, del cual los plesiosaurios fueron víctimas
prominentes".
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