EL DINOSAURIO ARCO IRIS

El fósil reúne características de dinosaurios anteriores a su época y aves modernas

El ave ha sido bautizada Caihong juji: arco iris con la gran cresta. 

Ilustración: Velizar Simeonovski, crédito de University of Texas at Austin

Los dinosaurios tenían formas asombrosas de atraer a sus semejantes, los cuernos del triceratops o las placas y los picos del estegosaurio son un ejemplo. Pero hay uno, recientemente descubierto, que se lleva la palma. Similar a un ave, del tamaño de una gallina, fue recientemente descubierto en China y los expertos lo han bautizado Caihong juji (arco iris con gran cresta, en mandarín), debido a que lucía un collar de plumas de varios colores.

El estudio, publicado en Nature Communications, es el primero en realizar un análisis en profundidad de este dinosaurio y describirlo. En él, los autores, liderados por Julia Clarke, señalan que el dinosuario arco iris  habría usado sus llamativas plumas en el cuello y una cresta ósea en su hocico para atraer a sus parejas.

"Es bien sabido que la coloración iridiscente está vinculada a la selección y señalización sexual, y reportamos su evidencia más temprana en dinosaurios – explica Clarke en un comunicado – . Puede que su nombre sea llamativo, pero la realidad es que su estudio tiene serias implicaciones científicas”.

Además de hacer que los ecosistemas jurásicos de hace 161 millones de años fueran más coloridos, el dinosaurio es interesante porque tiene características tanto antiguas como modernas. La cresta ósea es una característica que generalmente se observa en los dinosaurios de épocas anteriores, mientras que las plumas del cuello muestran paquetes microscópicos anchos, planos y pigmentados, llamados melanosomas, que pueden representar la primera aparición conocida de iridiscencia, un colorido similar al encontrado en una variedad de especies de colibríes actuales.

“Hay crestas asociadas con la selección sexual que antes solo se conocían en los dinosaurios anteriores, y sin embargo, también hay un mecanismo propio de las aves, vinculado a la señalización o visualización que aparece por primera vez”, agrega Clarke.

Caihong es también el primer dinosaurio conocido con plumas asimétricas, el tipo de pluma que se encuentra en los extremos de las alas de las aves modernas y permite que estas controlen el vuelo. Pero a diferencia de las aves actuales, que las tenían en sus alas, las plumas asimétricas de Caihong estaban en su cola.

“Las plumas de la cola son asimétricas, pero las plumas de las alas no lo son, una característica extraña anteriormente desconocida entre los dinosaurios, incluidas las aves – afirma Clarke –. Esto sugiere que el control del vuelo podría haber evolucionado primero con plumas de la cola”.

La losa de roca de la provincia china de Hebei, donde un agricultor descubrió el dinosaurio en 2014, contenía un esqueleto casi completo rodeado de impresiones hechas por plumas. Las impresiones preservaron la forma de los melanosomas. Los investigadores compararon las impresiones melanosómicas con los melanosomas encontrados en las aves vivas y descubrieron que se asemejaban a las de las plumas iridiscentes de los colibríes.

Caihong también muestra otras características anatómicas destacables. Mientras que otros dinosaurios tienen cráneos triangulares parecidos a los de las aves y huesos largos en las extremidades superiores en comparación con las aves de hoy, Caihong tenía un cráneo largo y estrecho y sus cortas extremidades anteriores muestran proporciones más parecidas a las aves modernas. El siguiente paso de los expertos, es descubrir qué factores influyeron en Caihong para desarrollar una apariencia tan distintiva.

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