El fósil geológicamente más antiguo atribuible de forma
segura al género Archaeopteryx --los dinosaurios similares a las aves--, ha
sido descrito en la Ludwig-Maximilians-Universitaet (LMU) en Munich.
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| O. RAUHUT, LMU |
Hace unos 150 millones de años, en lo que ahora es el norte
de Baviera, Archaeopteryx, el más antiguo entre los géneros extintos de aves
primitivas, habitaba un ambiente subtropical caracterizado por islas de
arrecifes y lagunas situadas en un mar poco profundo que formaba parte del
Mediterráneo primordial.
Todos los ejemplares de Archaeopteryx recuperados hasta
ahora se encontraron en el valle del río Altmühl, en entornos geológicos que
representan este hábitat: el Archipiélago Jurásico de Solnhofen.
El último hallazgo se realizó allí en 2010, y este nuevo
espécimen ha sido analizado por un equipo de investigadores liderado por el
paleontólogo LMU Oliver Rauhut, profesor en el Departamento de Ciencias de la
Tierra y del Medio Ambiente que también está afiliado a las Colecciones
Estatales Bávaras de Paleontología y Geología en Munich.
El análisis estratigráfico del suelo del hallazgo revela que
el fósil es el representante más antiguo conocido del género Archaeopteryx.
"Ahora se conocen ejemplares de Archaeopteryx de tres
unidades distintas de rocas, que juntas cubren un período de aproximadamente 1
millón de años", explica Rauhut. Notablemente, el ejemplo más antiguo
exhibe características que hasta ahora no se conocían de los otros especímenes.
"Entre otras cosas, revelan que el Archaeopteryx era
muy similar a los dinosaurios depredadores avanzados en muchos aspectos",
dice Rauhut en un comunicado.
Además, en el nuevo estudio, él y sus colegas proporcionan
un diagnóstico que permite distinguir de manera confiable el Archaeopteryx de
sus parientes más cercanos, tanto los dinosaurios terópodos no-avianos como las
aves basales. Esta clave será muy valiosa, ya que en los últimos años se ha
descrito una serie de dinosaurios depredadores similares a las aves,
principalmente de China, lo que ha complicado en gran medida la clasificación
taxonómica del grupo.
El nuevo espécimen es el decimosegundo fósil que se
atribuirá al género. Sin embargo, en un estudio publicado en la revista en
línea BMC Evolutionary Biology el año pasado, el grupo de Rauhut informó que el
primero de estos que salió a la luz - el llamado espécimen de Haarlem
descubierto en 1861 - en realidad no pertenece al grupo. Este resultado reduce
el número de fósiles de Archaeopteryx a 11, aunque quedan algunas dudas con
respecto a la asignación de dos de estos. Esto subraya la necesidad de un
diagnóstico para identificar claramente Archaeopteryx.
Además, la investigación de la undécima muestra demuestra
que las muestras conocidas abarcan un rango notable de variación anatómica. Las
posibles explicaciones para el amplio espectro de variación se extienden desde
el polimorfismo evolutivo intraespecífico hasta la diferenciación evolutiva, es
decir, la posibilidad de que el material fósil recuperado hasta ahora
represente más de una especie.
"El alto grado de variación en los dientes es
particularmente llamativo: ninguno de los especímenes muestra el mismo patrón
de dentición que cualquier otro, lo que podría reflejar diferencias en la
dieta", señala Rauhut.
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