Las plantas con flores probablemente se originaron hace
entre 149 y 256 millones de años, según una nueva investigación que supera la
disparidad entre los enfoques molecular y fósil.
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El estudio, publicado en New Phytologist por investigadores
del Reino Unido y China, muestra que las plantas con flores no son tan antiguas
como lo sugieren estudios moleculares previos, ni tan jóvenes como una
interpretación literal de su registro fósil.
Los hallazgos subrayan el poder de utilizar estudios
complementarios basados en datos moleculares y el registro fósil, junto con
diferentes enfoques para inferir escalas de tiempo evolutivas para establecer
una comprensión más profunda de la dinámica evolutiva hace muchos millones de
años.
"La discrepancia entre las estimaciones de la evolución
de la planta de floración a partir de datos moleculares y registros fósiles ha
causado mucho debate. Incluso Darwin describió el origen de este grupo como un
'misterio abominable'", explicó el autor principal, José Barba-Montoya
(UCL Genetics, Evolution & Environment).
"Para descubrir la clave para resolver el misterio de
cuándo se originaron las flores, analizamos cuidadosamente la composición
genética de las plantas con flores, y la velocidad a la que las mutaciones se
acumulan en sus genomas".
A través de la lente del registro fósil, las plantas con
flores parecen haberse diversificado repentinamente, precipitando una
Revolución Terrestre Cretácea en la cual los polinizadores, herbívoros y
depredadores experimentaron una coevolución explosiva.
Los estudios de datación de reloj molecular, sin embargo,
han sugerido un origen mucho más antiguo para las plantas con flores, lo que
implica una evolución críptica de las flores que no está documentada en el
registro fósil.
"En gran parte, la discrepancia entre estos dos
enfoques es un artefacto de precisión falsa en las escalas de tiempo de la
evolución paleontológica y molecular", dijo el profesor Philip Donoghue de
la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol y autor
principal del estudio.
Las escalas de tiempo paleontológicas calibran el árbol
genealógico de las plantas según el tiempo geológico basado en la evidencia
fósil más antigua para sus ramas componentes. Las escalas de tiempo moleculares
se basan en este enfoque, utilizando evidencia adicional de los genomas para
las distancias genéticas entre las especies, con el objetivo de superar las
brechas en el registro fósil.
"Estudios previos en escalas de tiempo moleculares no
pudieron explorar las implicaciones de variables experimentales y por lo tanto
estiman erróneamente la edad probable de las plantas con una precisión
indebida", dijo el profesor Ziheng Yang (UCL Genetics, Evolution &
Environment) y autor principal del estudio.
"De manera similar, las interpretaciones del registro
fósil no han reconocido completamente sus deficiencias como un archivo de la
historia evolutiva, es decir, que la evidencia fósil más antigua de plantas con
flores proviene de linajes de plantas con flores muy avanzadas y no
primitivas", agregó el profesor Donoghue.
Los investigadores compilaron una gran colección de datos
genéticos para muchos grupos de plantas con flores, incluido un conjunto de
datos de 83 genes de 644 taxones, junto con un conjunto exhaustivo de evidencia
fósil para abordar la escala de tiempo de la diversificación de las plantas con
flores.
"Al utilizar métodos estadísticos Bayesianos que toman
prestadas herramientas de la física y las matemáticas para modelar cómo la tasa
evolutiva cambia con el tiempo, demostramos que hay amplias incertidumbres en
las estimaciones de la edad de la planta de floración, todas compatibles con el
origen del Cretácico", dijo Mario dos Reis (Facultad de Ciencias
Biológicas y Químicas de la Universidad Queen Mary de Londres), coautor del
estudio.
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