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| NASA GODDARD |
Una losa de
arenisca descubierta en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA contiene
al menos 70 huellas de mamíferos y dinosaurios de hace más de 100 millones de
años.
El
hallazgo, publicado en la revista Scientific Reports, ofrece una rara visión de
mamíferos y dinosaurios que convivieron en aquel tiempo.
Las pistas
fueron descubiertas por Ray Stanford, un experto local en huellas de
dinosaurios cuya esposa, Sheila, trabaja en Goddard. Después de dejar a Sheila
en el trabajo un día en 2012, Stanford descubrió un intrincado afloramiento
rocoso detrás del edificio de Shelia en una ladera.
Stanford se
bajó del coche, investigó y encontró una huella de dinosaurio 30 centímetros de
ancho sobre la roca expuesta. La excavación reveló que la losa era del tamaño
de una mesa de comedor y el examen en los años siguientes encontró que estaba
cubierto de huellas preservadas.
El notable
especimen de Goddard está impreso con casi 70 huellas de ocho especies,
incluidos mamíferos del tamaño de una ardilla y dinosaurios del tamaño de un
tanque. El nuevo análisis sugiere que todas las pistas probablemente se
realizaron unos días después en un lugar que podría haber sido el borde de un
humedal, e incluso podría capturar las huellas de depredadores y presas.
"La
concentración de rastros de mamíferos en este sitio es de órdenes de magnitud
más altos que cualquier otro sitio en el mundo", dijo en un comunicado Martin Lockley, paleontólogo de la Universidad de Colorado, Denver, coautor del
nuevo artículo. Lockley comenzó a estudiar huellas en la década de 1980, y fue
uno de los primeros en hacerlo. "No creo haber visto una losa de este
tamaño, que tiene un par de metros cuadrados, donde tienes más de 70 huellas de
tantos tipos diferentes".
Después del
descubrimiento inicial de Stanford, Stephen J. Godfrey, conservador de
paleontología en el Museo Marino de Calvert, coordinó la excavación de la losa.
La primera
pista que encontró Stanford fue de un nodosauro: "piensa en ellos como un
tanque de cuatro patas", dijo Stanford. El examen posterior reveló un bebé
nodosauro grabado al lado y dentro de la huella de un adulto, lo que
probablemente indica que viajaban juntos. Las otras huellas de dinosaurios
incluyen: un saurópodo o devorador de plantas de cuello largo; pequeños
terópodos, dinosaurios carnívoros del tamaño de cuervo estrechamente
relacionados con el Velociraptor y Tyrannosaurus rex, y Pterosaurios, un grupo
de reptiles voladores que incluían pterodáctilos.
"Es
una máquina del tiempo", dijo Stanford. "Podemos observar a través de
unos pocos días de actividad de estos animales y podemos imaginarlo. Vemos la
interacción de cómo pasan en relación el uno con el otro. Esto nos permite
mirar profundamente en los tiempos antiguos en la Tierra. Es tremendamente
emocionante ".
Las huellas
de dinosaurios son impresionantes, pero es la colección de pistas de mamíferos las
que hacen que la losa sea significativa. Al menos 26 pistas de mamíferos han
sido identificadas en la losa desde el descubrimiento de 2012, lo que lo
convierte en uno de los dos sitios conocidos en el mundo con tal concentración
de impresiones. Además, la losa también contiene la pista de mamíferos más
grande jamás descubierta del Cretácico. Tiene aproximadamente 10 centímetros
cuadrados, o el tamaño de las huellas de un mapache.
Lockley y
Stanford dijeron que la mayoría de estas antiguas huellas pertenecen a lo que
podríamos considerar pequeños mamíferos: animales del tamaño de ardillas o
perros de las praderas. La mayoría de los mamíferos del Cretácico descubiertos
hasta la fecha han sido del tamaño de roedores, su tamaño generalmente solo se
determina a partir de sus dientes. "Cuando solo tienes dientes, no tienes
idea de cómo eran los animales ni cómo se comportaban", dijo Lockley.
Lockley y
Stanford creen que la gran diversidad y cantidad de pistas muestran que muchos
de los animales que se encontraban en el área se alimentaban activamente al
mismo tiempo. Tal vez los mamíferos se estaban alimentando de gusanos y larvas,
los pequeños dinosaurios carnívoros estaban detrás de los mamíferos, y los
pterosaurios podrían haber estado cazando tanto a los mamíferos como a los
pequeños dinosaurios.
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