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HORNIMAN MUSEUM, LONDON
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Se ha sugerido que las diferentes especies que viven en el
mismo lugar pueden desarrollar características para distinguirse entre sí y
ayudar a evitar problemas como la hibridación, en la que dos individuos de
diferentes especies producen descendencia estéril o no apta.
Para probar esta hipótesis, científicos de la Universidad
Queen Mary de Londres examinaron patrones de diversidad en la ornamentación de
46 especies de ceratopsios, los dinosaurios con cuernos, pero no encontraron
diferencias entre las especies que vivían juntas y las que vivían por separado.
Un trabajo de investigación previo de Queen Mary descubrió que la ornamenta en
una especie de ceratopsio, 'Protoceratops', puede haber evolucionado en la
selección sexual, pero estos nuevos hallazgos parecen agregar evidencia a esto
en todo el grupo.
Los investigadores también encontraron evidencia de que los
rasgos ornamentales parecían evolucionar a un ritmo mucho más rápido que otros
rasgos. Como estas estructuras son costosas de desarrollar y mantener, este
hallazgo apunta de manera similar a una fuerte presión selectiva sobre estos
rasgos, según informan los autores en un artículo publicado en 'Proceedings ofthe Royal Society B'.
LA SELECCIÓN SEXUAL, POSIBLE DETONANTE DE LA ORNAMENTACIÓN
El autor principal del estudio, Andrew Knapp, candidato a
doctorado de la Facultad de Ciencias Biológicas y Químicas, señala que el
resultado resuelve una antigua hipótesis y hasta ahora no probada sobre el
origen y la función de los rasgos ornamentales en los dinosaurios
ceratopsianos. "Los adornos en la cartelería de los museos y la literatura
popular a menudo incluyen ejemplos de lo que podrían haber sido, pero estos
tienden a ser bastante especulativos", añade.
"Hemos demostrado que el reconocimiento de especies,
una de las explicaciones más comunes, es poco probable que fuera responsable de
la diversidad u origen de la ornamentación en este grupo", afirma este
experto, cuyo equipo cree que las implicaciones se extienden más allá del
alcance de los ceratopsios y tienen consecuencias para el estudio de la teoría
de la evolución a lo largo de vastos periodos de tiempo.
El registro fósil ofrece la oportunidad de ver la evolución
en acción durante periodos de tiempo mucho más largos de lo que se puede lograr
con organismos vivos, pero es difícil asignar explicaciones a características
inusuales como los ornamentos ceratopsianos con la información limitada que
proporcionan los fósiles. Los científicos ahora han descartado en gran medida
una explicación, el reconocimiento de especies, y proporcionaron alguna
evidencia de otra idea: la selección sexual.
"Si la selección sexual es realmente el motor de la
evolución del adorno en los ceratopsios, como estamos cada vez más seguros de
que es así, demostrarlo a través de diferentes líneas de evidencia puede proporcionar
una ventana crucial para rastrear sus efectos en escalas de tiempo
potencialmente enormes", afirma Knapp.
El investigador apostilla que los modelos informáticos
modernos han sugerido que la selección sexual puede promover la rápida
especiación, adaptación y extinción. "En nuestro mundo de creciente
presión sobre el mundo natural, estas predicciones pueden tener consecuencias
importantes para la conservación y el destino de los seres vivos en todas
partes", subraya. Para poner a prueba estas predicciones, los
investigadores esperan ver los cambios en el registro fósil y reunir más
evidencia para identificar primero la selección sexual en un grupo fósil.
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