Alteraciones evolutivas en fósiles de graptoloides, un tipo
extinto de plancton que flotaba en los océanos de la antigüedad, reflejan
cambios regulares en la órbita y eje de rotación terrestre.
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"Esta investigación es muy emocionante, porque la
relación entre estos cambios orbitales y la extinción nunca se ha demostrado
antes en ecosistemas verdaderamente antiguos", dice el profesor de
Ciencias de la Tierra James Crampton, de la Universidad Victoria, autor de la
misma.
"Existe un fuerte debate en la ciencia sobre el impacto
sobre la extinción y la evolución del cambio ambiental versus las interacciones
entre especies (como la competencia por los alimentos). Con este estudio
podemos proporcionar evidencia del impacto de los cambios ambientales en la
vida en la Tierra. Los cambios que vemos ocurrieron relativamente poco después
de la primera evolución de ecosistemas complejos, y durante uno de los mayores
brotes de biodiversidad aumentan en la historia de la vida”, dijo.
Normalmente, los astrónomos calcularían los cambios en la
órbita de la Tierra, dice el profesor Crampton, en lugar de los paleontólogos.
"Los astrónomos pueden calcular claramente los cambios
en la órbita de la Tierra unos 50 millones de años en el pasado, pero más allá
de ese punto los cálculos se vuelven imposibles debido a los efectos de lo que
llamamos la teoría del caos, lo que hace los cálculos demasiado complejos para
completar", dice el profesor Crampton. "Pero podemos ver los efectos
de los cambios en la órbita de la Tierra en el registro fósil, por lo que
podemos proporcionar información a los astrónomos que antes no podían descubrir”.
Comprender la evolución del plancton también es
extremadamente importante para comprender la vida en la Tierra hoy en día, dice
el profesor Crampton.
"El plancton
que vive en los océanos hoy absorbe una gran cantidad de nuestra producción de
CO2, manteniéndolo fuera de la atmósfera", dice el profesor Crampton.
"También son una parte importante de la cadena alimentaria. La evolución y
la extinción del plancton pueden tener un gran efecto en la vida marina".
Esta investigación es solo el comienzo. El profesor Crampton
y sus colegas ahora planean profundizar en las causas específicas de la
extinción.
"Sabemos que los cambios en la órbita de la Tierra
afectan la extinción y la evolución", dice el profesor Crampton, citadopor phys.org. "Lo que nos falta es la información en el medio: lo que
estaba sucediendo en la Tierra como resultado de los cambios orbitales que
causaron la extinción o la evolución. Otros equipos de investigación de todo el
mundo están tratando de extraer información suficientemente detallada sobre el
cambio climático hace entre 400 y 500 millones de años para que podamos
averiguar exactamente cuál es la relación entre los cambios climáticos y el
plancton.
"También queremos ver más de cerca lo que sucede
después de que una especie se extingue", dice el profesor Crampton.
"Sabemos que, cuando una especie se extingue, una nueva especie evolucionará
para tomar el lugar de la especie extinta en un ecosistema, pero no sabemos
cuánto tiempo lleva.
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