Un análisis exhaustivo del grupo de animales más grande de
la Tierra, los 'Euarthropoda', muestra que evolucionó gradualmente desafiando
las principales teorías de la evolución animal temprana.
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| A. DALEY |
Todos los principales grupos de animales aparecen en el
registro fósil por primera vez hace unos 540-500 millones de años, un evento
conocido como Explosión Cámbrica, pero este nuevo trabajo de la Universidad de
Oxford, Reino Unido, en colaboración con la Universidad de Lausana, Suiza,
sugiere que para la mayoría de animales esta 'explosión' fue de hecho un
proceso más gradual.
La Explosión Cámbrica produjo la agrupación de animales más
grande y diversa que jamás haya visto la Tierra: los 'Euarthropoda', un grupo
que contiene insectos, crustáceos, arañas, trilobites y una gran diversidad de
otras formas de animales vivos y extintos. Comprenden más del 80 por ciento de
todas las especies animales del planeta y son componentes clave de todos los
ecosistemas de la Tierra, lo que los convierte en el grupo más importante desde
los albores de los animales hace más de 500 millones de años.
Un equipo con sede en el Museo de Historia Natural de la
Universidad de Oxford y la Universidad de Lausana llevaron a cabo un análisis
exhaustivo de 'Euarthropoda' fosilizados tempranos de cada tipo posible de
preservación fósil. En un artículo publicado este lunes en 'Proceedings of theNational Academy of Sciences', estos expertos muestran que, en conjunto, el
registro fósil total tiene una radiación gradual de 'Euarthropoda' durante el Cámbrico
temprano, hace 540-500 millones de años.
El nuevo análisis presenta un desafío a las dos principales
hipótesis competitivas sobre la evolución animal temprana. La primera de ellas
sugiere una evolución lenta y gradual de los 'Euarthropoda' que comenzó hace
650-600 millones de años, lo que ha sido consistente con las estimaciones
iniciales de datación molecular de su origen. El otro planteamiento afirma la
aparición casi instantánea de 'Euarthropoda' hace 540 millones de años debido a
las elevadas tasas de evolución.
La nueva investigación sugiere un término medio entre estas
dos hipótesis, con el origen de 'Euarthropoda' no hace más de 550 millones de
años, lo que corresponde con estimaciones de datación molecular más recientes,
y con la posterior diversificación que tendrá lugar en los próximos 40 millones
de años.
LA EXPLOSIÓN CÁMBRICA SE DESARROLLÓ GRADUALMENTE
"Cada uno de los principales tipos de evidencia fósil
tiene su limitación y son incompletos de diferentes maneras, pero cuando se
toman juntos se iluminan mutuamente y permiten que surja una imagen coherente
del origen y la radiación de 'Euarthropoda' durante el Cámbrico inferior al
medio --explica la profesora Allison Daley, que llevó a cabo el trabajo en el
Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford y en la Universidad de
Lausana--. Esto indica que la Explosión Cámbrica, en lugar de ser un evento
repentino, se desarrolló gradualmente durante los aproximadamente 40 millones
de años del Cámbrico inferior al medio".
El momento del origen de 'Euarthropoda' es muy importante ya
que afecta la forma en que es vista e interpretada la evolución del grupo. Al
determinar qué grupos se desarrollaron primero, se puede rastrear la evolución
de las características físicas, como las extremidades. Se ha argumentado que la
ausencia de 'Euarthropoda' del Periodo Precámbrico, hace más de 540 millones de
años, es el resultado de la falta de preservación de los fósiles. Pero el nuevo
trabajo exhaustivo fósil sugiere que no es así.
"La idea de que los artrópodos no aparecen en el
registro fósil precámbrico debido a los sesgos en cómo se preservan los fósiles
ahora puede rechazarse --apunta el doctor Greg Edgecombe, del Museo de Historia
Natural, Londres, que no participó en el estudio--. Los autores presentan un
caso muy convincente de que el Precámbrico y el Cámbrico tardíos son de hecho
muy similares en términos de cómo preservan los fósiles. En realidad, hay una
explicación plausible: los artrópodos aún no habían evolucionado”.
"Cuando se trata de comprender la historia temprana de
la vida, la mejor fuente de evidencia que tenemos es el registro fósil, que es
convincente y muy completo alrededor del Cámbrico temprano al medio. Habla
mucho sobre el origen de los 'Euarthropoda' durante un intervalo de tiempo en
el que la preservación fósil fue la mejor que jamás haya existido",
asegura la coautora del artículo Harriet Drage, estudiante de doctorado en el
Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford.
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