Se trata de una nueva especie de pterosaurio, las primeras
criaturas con columna vertebral capaces de volar
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Pterosaurio hallado en Utah | La bestia alada que existió
mucho antes que el
T-Rex y que tenía 112 dientes. (Michael Skrepnic/BYU)
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Investigadores hallaron una nueva especie de pterosaurio,
las primeras criaturas con columna vertebral capaces de volar, en Utah, Estados
Unidos. Se trata del Caelestiventus hanseni, que vivió en el oeste de
Norteamérica durante el Triásico, según un estudio publicado en la revista "Nature Ecology & Evolution".
De acuerdo a los especialistas, este descubrimiento nos dice
que los primeros vertebrados que llegaron a los cielos fueron más diversos y
extendidos de lo que se pensaba.
A diferencia de los dinosaurios, cuyos huesos pesados son
muy buenos fósiles, no sabemos mucho sobre la evolución temprana de los
pterosaurios, ya que sus huesos finos se pulverizaron fácilmente. Hasta ahora,
solo existían trozos y piezas de 30 pterosaurios del Triásico, hace
aproximadamente 220 millones de años.
Afortunadamente, los restos hallados en Utah se encuentran
en muy buen estado, lo que ha permitido conocer nuevos detalles de dicho
animal.
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Nueva especie de pterosaurio discubierta en EE.UU. (AFP)
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Los restos de la nueva especie de pterosaurio se encontraban
dentro de una gran roca que fue sacada de terrenos públicos en el noreste de
Utah, conocida como la Cantera de Santos y Pecadores, y luego analizada en el
laboratorio en la Universidad Brigham.
Se cree que dicha cantera fue hace cientos de millones de
años un oasis en medio de un desierto, que atraía a animales de todas partes
durante las sequías. De esta manera, se explicaría la gran cantidad de fósiles
que se encuentran en el lugar.
Después de cincelar cinco fósiles de cocodrilo de una losa,
los investigadores se dieron cuenta de que habían encontrado algo raro en la
roca de 200 a 210 millones de años. Se trataba de parte de la cara del pequeño
pterosaurio, el techo completo del cráneo, la mandíbula inferior completa y
parte de un ala.
"El nuevo espécimen probablemente murió en arena blanda
o sedimento que se endureció en roca, manteniendo la muestra intacta",
dice Brooks Britt, investigador que comandó el descubrimiento.
El fósil proviene de un pterosaurio joven con una
envergadura de aproximadamente 1,5 metros de ancho, probablemente el
pterosaurio más grande de la época (en tiempos posteriores, los pterosaurios
evolucionarían para alcanzar el tamaño de aviones pequeños).
El cráneo ha revelado que poseía ojos pequeños. Además,
robustas y prominentes mandíbulas, equipadas con 112 dientes. Aunque la mayoría
de estos no son muy grandes, tenía cuatro afilados colmillos de casi 3
centímetros de largo.
La forma de su cerebro indica que podía ver bien, aunque su
sentido del olfato era pobre.
También poseía una cresta en la mandíbula inferior, similar
a la que tienen los pelícanos actuales para hacer vocalizaciones o para atrapar
presas.
Se cree que el pterosaurio probablemente estuvo colgado
alrededor del abrevadero, atrapando a cualquier criatura más pequeña que pasara
a su alrededor.
Pero es el hábitat en el que vivió este animal lo que más
llama la atención de los paleontólogos. Los otros especímenes de pterosaurios
que datan del Triásico provienen de lo que solían ser las zonas costeras de
Groenlandia y Europa. El hecho de encontrarlo en EE.UU., sugiere que los
pterosaurios evolucionaron antes de lo que se pensaba y se trasladaron a nichos
ecológicos especializados.
Los investigadores también detallan que el fósil parece
estar relacionado con otra especie encontrada en Gran Bretaña, llamada
Dimorphodon macronyx. Esos huesos son del período Jurásico, lo que significa
que el Caelestiventus hanseni también fue capaz de resistir el evento de
extinción en masa del Triásico y Jurásico, cuando un gran número de especies se
extinguieron.
DATO
Al primer pterosaurio descubierto se le llamó pterodáctilo.
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