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ZHANG ZONGDA
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Un nuevo dinosaurio llamado Lingwulong shenqi o
'sorprendente dragón de Lingwu' ha sido descubierto por un equipo anglo-chino
que involucra al University College London. Obliga a una reevaluación completa
de los orígenes y la evolución de estos animales.
El anuncio, publicado en Nature Communications, informa el
sorprendente descubrimiento del nuevo dinosaurio que deambulaba por la Región
Autónoma de Ningxia, en el noroeste de China, hace aproximadamente 174 millones
de años. Esto es en un lugar donde nunca se pensó que vagaran y 15 millones de
años antes de lo que se creía que existía este tipo de dinosaurio.
Lingwulong es el primer ejemplo conocido de un tipo de
dinosaurio saurópodo avanzado llamado "neosaurópodo", uno de los
gigantescos herbívoros de cuello largo que son los animales terrestres más
grandes conocidos, incluidas formas famosas como Brontosaurus y Diplodocus.
Los saurópodos se originaron hace unos 200 millones de años,
pero solo comenzaron a dominar verdaderamente los ecosistemas terrestres
mediante el desarrollo de un tamaño corporal gigantesco (hasta 70 toneladas
métricas) y numerosas adaptaciones nuevas para obtener y procesar alimentos
vegetales.
Se cree que estos gigantes descendientes de los
neosaurópodos se originaron hace unos 160 millones de años, se diversificaron
rápidamente y se extendieron por todo el mundo durante un período de tiempo
quizás tan corto como solo 5 millones de años.
"Nos sorprendió encontrar a un pariente cercano del
Diplodocus en el este de Asia hace 174 millones de años. Se piensa comúnmente
que los saurópodos no se dispersaron allí hasta hace 200 millones de años y
muchos de sus descendientes gigantes llegaron a esta región mucho más tarde, si
es que lo hicieron", explicó en un comunicado el coautor del estudio, el
profesor Paul Upchurch (UCL Earth Sciences).
Nuestro descubrimiento de Lingwulong demuestra que varios
tipos diferentes de saurópodos avanzados deben haber existido al menos 15
millones de años antes y se extendieron por todo el mundo, mientras que el
supercontinente Pangea era todavía una masa de tierra coherente. Esto obliga a
una reevaluación completa de los orígenes y la evolución de estos
animales."
La nueva evidencia también refuerza la creciente comprensión
de que el Jurásico temprano (hace 200-175 millones de años), fue un momento
clave en la evolución de los dinosaurios, siendo testigo de los orígenes y la
diversificación de muchos grupos que dominaron el Jurásico y el Cretácico
posterior.
"Se pensaba que los neosaurópodos semejantes a
Diplodocus nunca llegaron a Asia oriental porque esta región estaba aislada del
resto del mundo por las vías marítimas del Jurásico, por lo que China
desarrolló su propia fauna de dinosaurios distintiva y separada. Sin embargo,
Lingwulong muestra que estos saurópodos tipo diplodocus estuvieron presentes
después de todo, e implican que el aislamiento del este de Asia fue menos
profundo y efímero de lo que pensamos", dijo el autor principal, Xing Xu,
del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de la
Academia China de Ciencias.
Para el estudio, los paleontólogos analizaron los esqueletos
fosilizados de 7-10 dinosaurios individuales que se encontraron juntos en rocas
en 2005 y se han fechado en aproximadamente 174 millones de años.
El equipo concluye que encontrar dicho dinosaurio enfatiza
las lagunas en nuestro conocimiento del registro fósil y sugiere que hay muchas
sorpresas por venir.
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