La mayor extinción en la historia de la Tierra, que acabó
hace 252 millones de años con el 90% de especies marinas y la mayoría de
terrestres, duró solamente un 'instante' geológico de 31.000 años.
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SHUZHONG SHEN
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El episodio de la también conocida como la 'Gran Muerte',
que marcó el final del Periodo Pérmico, ha sido definido temporalmente en un
estudio publicado en 'Geological Society of America Bulletin'.
Científicos de China, Estados Unidos y Canadá combinaron
nuevas dataciones radiométricas de alta resolución de siete capas de material
volcánico estrechamente espaciadas de la sección Penglaitan del sur de China
con bioestratigrafía detallada y análisis geoquímicos.
Los resultados muestran que la duración de la extinción
masiva al final del Pérmico es de aproximadamente 31.000 años, esencialmente
"instantánea" según los estándares geológicos. "La extinción
masiva puede haber ocurrido solo en miles de años, pero la incertidumbre
analítica de la actual técnica de datación de CA-ID-TIMS nos impide obtener una
restricción más significativa por menos de 30.000 años", dice el autor
principal de este documento, el profesor SHEN Shuzhong, del Instituto Nanjing
de Geología y Paleontología (NIGPAS) de la Academia de Ciencias de China.
El estudio también sugiere que la extinción repentina puede
haber sido causada por inundaciones de Siberia y erupciones de basalto, junto
con volcanismo explosivo intensivo local que puede haber comenzado unos 420.000
años antes de la extinción masiva. Estos eventos pueden haber reducido
significativamente la estabilidad de los ecosistemas del Pérmico Tardío hasta
el punto en que un solo incidente extremo finalmente resultó en un colapso
repentino del ecosistema.
Durante décadas, los científicos han estudiado el límite del
Pérmico-Triásico en Meishan, en la provincia de Zhejiang, sur de China, que
sirve como referencia internacional para el límite. Pero esta "sección
condensada", una gran cantidad de tiempo representada por un pequeño
espesor de sedimentos, hace difícil discernir si las extinciones fueron
abruptas o graduales.
Para lidiar con este problema, SHEN y sus colegas de CAS, el
Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), el Museo Nacional de Historia
Natural de Washington D.C. y la Universidad de Calgary (Canadá), centraron su
atención en la sección de Penglaitan en la Región Autónoma de Guangxi, en el
sur de China.
Los sedimentos de Penglaitan se depositaron en aguas
tropicales poco profundas, donde los sedimentos se acumularon más de 100 veces
más rápido que en las capas de Meishan, lo que hace que el sedimento de
Penglaitan sea mucho más grueso que el de Meishan durante un periodo de tiempo
comparable. En otras palabras, solo unos pocos centímetros de roca en Meishan
equivalen a metros de sedimento en Penglaitan. La sección ampliada en
Penglaitan permitió a los científicos estudiar los eventos en el límite
Pérmico-Triásico a una resolución temporal mucho más alta.
Además de las mayores tasas de sedimentación, la sección de
Penglaitan tiene mejores controles geocronológicos y estratigráficos, y una
gran cantidad de datos paleontológicos, que permiten examinar la estructura
fina de la extinción y las perturbaciones ambientales coetáneas.
SIN INTERVALO DE SUPERVIVENCIA DE LOS TAXONES
SHEN y sus colegas documentaron una rica biota del Pérmico
tardío en Penglaitan, con al menos 10 grupos fósiles marinos principales,
incluidos braquiópodos, amonoides, esponjas, corales, conodontos,
foraminíferos, briozoos, bivalvos y trilobites.
Un total de 29 de las 66 especies del Pérmico identificadas
en la sección desaparecieron dentro o en la parte superior de un solo lecho de
piedra arenisca rica en cenizas volcánicas (lecho 141). Además, no existe un
"intervalo de supervivencia" de los taxones del Pérmico que se
extienda hasta el Triásico Inferior. Este ecosistema marino tan diverso
desapareció repentinamente durante el momento de la deposición del lecho 141.
Las edades radiométricas del volcanismo de las trampas
siberianas coinciden con las fechas radiométricas recuperadas de los lechos de
cenizas volcánicas conservadas en Penglaitan y Meishan. La superposición de
fechas sugiere que los efectos ambientales de los gases volcánicos como el
dióxido de carbono, el metano y el dióxido de azufre podrían haber sido
mortales. Un calentamiento invernadero letal, océanos con el oxígeno agotado,
lluvia ácida y contaminación atmosférica causada por metales pesados habrían
dificultado la vida.
Anteriormente, los científicos que trabajaban en el problema
ni siquiera estaban seguros de si había un pulso o dos pulsos de extinción en
el límite Pérmico-Triásico, o si algunas especies del Pérmico realmente
sobrevivieron en los primeros lechos del Triásico. Estos problemas no se
pudieron resolver en secciones condensadas como Meishan.
Por el contrario, los depósitos de Pérmico en Penglaitan
contienen más de 50 capas de ceniza volcánica y lechos volcánicos de arenisca
ricos en cenizas, posiblemente producidos por flujos piroclásticos de los
centros cercanos de erupción de arco volcánico en el sur de China, presentando
así una imagen más clara del periodo de extinción.
El cambio abrupto en la deposición de las calizas del
Pérmico superior y las areniscas ricas en ceniza a la pizarra negra con
intercalaciones de piedra caliza de escala centimétrica en el Triásico inferior
claramente representa un cambio importante en el medio ambiente oceánico.
La extinción del Pérmico se ha relacionado en el pasado con
un tiempo de rápido calentamiento del clima, potencialmente producido por el
dióxido de carbono y las emisiones de metano de las erupciones de basalto
siberiano. Las mediciones de alta resolución de la paleotemperatura a través
del intervalo de extinción masiva sugieren un calentamiento sustancial de hasta
10 grados Centígrados inmediatamente después del evento de extinción masiva.
"Esto podría explicar el cambio en el tipo de
sedimentos de calizas en el Pérmico a las lutitas negras del Triásico temprano,
lo que indica anoxia oceánica", dice SHEN.
Un clima cálido puede causar que las corrientes oceánicas se
vuelvan lentas y al mismo tiempo aumente la meteorización y la escorrentía del
río. La reducción de la mezcla de aguas ricas en oxígeno de la superficie del
océano con aguas más profundas y el incremento de la productividad oceánica
provocado por el mayor suministro de nutrientes podría haber llevado a un
aumento de la deposición de carbono orgánico y a la anoxia del océano
resultante.
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