La descripción de una nueva especie de planta fósil sugiere
que las flores aparecieron ya en el Jurásico Temprano, hace más de 174 millones
de años.
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| FU ET AL., 2018. |
Antes de ahora, se pensaba que las angiospermas (plantas con
flores) tenían una historia de no más de 130 millones de años. El
descubrimiento de la nueva especie de flor, que los autores del estudio
denominaron Nanjinganthus dendrostyla, pone en tela de juicio las teorías
ampliamente aceptadas de la evolución de las plantas, al sugerir que existieron
unos 50 millones de años antes. Nanjinganthus también tiene una variedad de
características "inesperadas" de acuerdo con casi todas estas
teorías.
Las angiospermas son un miembro importante del reino
vegetal, y su origen ha sido el tema del debate de larga data entre los
biólogos evolutivos. Muchas de las angiospermas previamente pensadas no podían
tener más de 130 millones de años. Sin embargo, los relojes moleculares han
indicado que deben ser más antiguos que esto. Hasta ahora, no ha habido
evidencia convincente basada en fósiles para probar que existieron más atrás en
el tiempo.
"Los investigadores no estaban seguros de dónde y cómo
surgieron las flores porque parece que muchas flores simplemente aparecieron en
el Cretácico de la nada", explica el autor principal Qiang Fu, profesor
asociado de investigación en el Instituto de Geología y Paleontología de
Nanjing, China. "Estudiar flores fósiles, especialmente las de periodos
geológicos anteriores, es la única forma confiable de obtener una respuesta a
estas preguntas".
El equipo estudió 264 especímenes de 198 flores individuales
conservadas en 34 bloques de roca de la Formación South Xiangshan, un
afloramiento de rocas en la región de Nanjing en China, famosa por contener
fósiles de la época del Jurásico Temprano. La abundancia de muestras de fósiles
utilizadas en el estudio permitió a los investigadores analizar algunas de
ellas y estudiarlas con microscopía sofisticada, proporcionando imágenes de
alta resolución de las flores desde diferentes ángulos y aumentos. Luego
utilizaron esta información detallada acerca de la forma y estructura de las
diferentes flores fósiles para reconstruir las características de Nanjinganthus
dendrostyla.
La característica clave de una angiosperma es la
'angio-ovulación': la presencia de óvulos completamente cerrados, que son
precursores de semillas antes de la polinización. En el estudio actual, se
encontró que la flor reconstruida tenía un recipiente en forma de copa y un
techo ovárico que en conjunto encierran los óvulos / semillas. Este fue un
descubrimiento crucial, porque la presencia de esta característica confirmó el
estado de la flor como una angiosperma. Aunque ha habido informes de
angiospermas de las épocas del Jurásico Medio-Tardío en el noreste de China,
hay características estructurales de Nanjinganthus que lo distinguen de estos
otros especímenes y sugieren que es un nuevo género de angiospermas.
Después de haber hecho este descubrimiento, el equipo ahora
quiere entender si las angiospermas son monofiléticas, lo que significa que
Nanjinganthus representa un grupo de tallos que da origen a todas las especies
posteriores, o polifilética, por lo que Nanjinganthus representa un callejón
sin salida evolutivo y tiene poco que ver con muchas más especies posteriores.
"El origen de las angiospermas ha sido durante mucho
tiempo un 'dolor de cabeza' académico para muchos botánicos", concluye el
autor principal Xin Wang, profesor de investigación en el Instituto de Geología
y Paleontología de Nanjing.
"Nuestro descubrimiento ha impulsado el campo de la
botánica y permitirá una mejor comprensión de las angiospermas, lo que a su vez
mejorará nuestra capacidad para utilizar y cuidar eficientemente los recursos
basados en plantas de nuestro planeta", añadió.
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