Más de 85 huellas de dinosaurios bien conservadas, hechas
por al menos siete especies diferentes, han sido localizadas por investigadores
de Cambridge en la costa sur inglesa.
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| NEIL DAVIES. |
Las huellas se identificaron entre 2014 y 2018, después de
períodos de erosión costera por fuertes tormentas a lo largo de los acantilados
cerca de Hastings. Muchas de las huellas, que varían en tamaño desde menos de 2
cm a más de 60 cm de ancho, están tan bien conservadas que los detalles finos
de la piel, escamas y garras son fácilmente visibles.
Este conjunto data de la época del Cretácico Inferior, hace
entre 145 y 100 millones de años, con huellas de herbívoros como Iguanodon,
Ankylosaurus, una especie de estegosaurio, y posibles ejemplos del grupo de
saurópodos (que incluía Diplodocus y Brontosaurus); así como terópodos
carnívoros. Los resultados se presentan en Palaeogeography, Palaeoclimatology,
Palaeoecology.
Durante los últimos 160 años, ha habido informes esporádicos
de huellas de dinosaurios fosilizados a lo largo de la costa de Sussex, pero no
se han descrito nuevos descubrimientos importantes durante el último cuarto de
siglo y los hallazgos anteriores fueron mucho menos variados y detallados que
los descritos en la investigación actual.
El área alrededor de Hastings es una de las más ricas en el
Reino Unido para fósiles de dinosaurios, incluyendo el primer Iguanodon
conocido en 1825 y el primer ejemplo confirmado de tejido cerebral de
dinosaurio fosilizado en 2016. Sin embargo, rastrea fósiles como huellas, que
pueden ayudar a los científicos a aprender Más sobre la composición de las
comunidades de dinosaurios, son menos comunes en el área.
"Los fósiles de dinosaurios de todo el cuerpo son
increíblemente raros", dijo en un comunicado Anthony Shillito, estudiante
de doctorado en el Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge y primer
autor del artículo. "Por lo general, solo obtienes fragmentos pequeños,
que no te dicen mucho sobre cómo pudo haber vivido ese dinosaurio. Una
colección de huellas como esta te ayuda a completar algunos de los huecos e
inferir cosas sobre qué dinosaurios vivían en el mismo lugar y al mismo tiempo”.
Las huellas descritas en el estudio actual se descubrieron
durante los últimos cuatro inviernos, cuando las fuertes tormentas provocaron
períodos de colapso de los acantilados de arenisca y arenisca.
En el Período Cretácico, el área donde se
encontraron las huellas fue probablemente cerca de una fuente de agua, y además
de las huellas, también se encontraron varias plantas fosilizadas e
invertebrados.
"Para preservar las huellas, se necesita el tipo de
entorno adecuado", dijo Davies. "El suelo debe estar lo
suficientemente 'pegajoso' para que la huella deje una marca, pero no tan
húmeda que se pueda lavar. Necesitas ese equilibrio para capturarlos y
preservarlos".
"Además de la gran abundancia y diversidad de estas
impresiones, también vemos detalles absolutamente increíbles", dijo
Shillito. "Se puede ver claramente la textura de la piel y las escamas,
así como las marcas de garras de cuatro dedos, que son extremadamente raras.
"Puedes tener una idea de qué dinosaurios los hicieron
a partir de la forma de las huellas; al compararlos con lo que sabemos sobre
los pies de dinosaurio de otros fósiles, puedes identificar las similitudes
importantes. Cuando también observas huellas de otros lugares, puedes comenzar
a unir qué especies fueron los jugadores clave".
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