Una especie de marsupial previamente desconocida vivió en el
Ártico de Alaska durante la era de los dinosaurios, agregando un vívido nuevo
detalle a un complejo paisaje antiguo.
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Imagen de James Havens.
Este retrato del paisaje y los animales del norte de Alaska
hace aproximadamente
70 millones de años muestra a un pequeño mamífero. La
criatura, aunque no
necesariamente Unnuakomys hutchisoni, ilustra la conclusión
de los científicos
de que los mamíferos vivían entre los dinosaurios.
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El animal del tamaño de un dedo pulgar, llamado Unnuakomys
hutchisoni, vivió en el Ártico hace unos 69 millones de años durante el Período
Cretácico tardío. Su descubrimiento, dirigido por científicos de la Universidad
de Colorado y la Universidad de Alaska Fairbanks, se describe en un artículo
publicado en el Journal of Systematic Paleontology.
El descubrimiento se suma a la imagen de un entorno que,
según los científicos, fue sorprendentemente diverso. El diminuto animal, que
es el marsupial más septentrional jamás descubierto, vivía entre una variedad
única de dinosaurios, plantas y otros animales.
La vertiente norte de Alaska, que se encontraba a unos 80
grados de latitud norte cuando U. hutchisoni vivía allí, se pensaba que era un
ambiente estéril durante el Cretácico tardío. Esa percepción ha cambiado
gradualmente desde que se descubrieron los dinosaurios a lo largo del río
Colville en la década de 1980, con nuevas pruebas que muestran que la región
fue el hogar de una colección diversa de especies únicas que no existían en
ningún otro lugar.
Encontrar una nueva especie de marsupial en el extremo norte
agrega una nueva capa a esa visión en evolución, dijo Patrick Druckenmiller,
director del Museo de la Universidad de Alaska del Norte.
"El norte de Alaska no solo estaba habitado por una
amplia variedad de dinosaurios, sino que, de hecho, descubrimos que también
había nuevas especies de mamíferos que ayudaron a completar la ecología",
dijo en un comunicado Druckenmiller, quien ha estudiado dinosaurios en la
región por más de una década. "Con cada nueva especie, pintamos una nueva
imagen de este antiguo paisaje polar".
Los marsupiales son un tipo de mamífero que lleva
descendientes subdesarrollados en una bolsa. Los canguros y los koalas son los
marsupiales modernos más conocidos. Los familiares antiguos eran mucho más
pequeños durante el Cretácico tardío, dijo Druckenmiller. Unnuakomys hutchisoni
era probablemente más como una pequeña zarigüeya, alimentándose de insectos y
plantas mientras sobrevivía en la oscuridad hasta durante cuatro meses cada
invierno.
El equipo de investigación identificó el nuevo marsupial
mediante un proceso minucioso. Con la ayuda de numerosos estudiantes graduados
y no graduados, recolectaron, lavaron y examinaron sedimentos de ríos antiguos
recolectados en la vertiente norte y luego los inspeccionaron cuidadosamente
con un microscopio. Durante muchos años, fueron capaces de localizar numerosos
dientes fosilizados aproximadamente del tamaño de un grano de arena.
Los dientes de los mamíferos tienen cúspides únicas que
difieren de una especie a otra, lo que las hace un poco como huellas dactilares
para organismos muertos hace mucho tiempo, dijo Jaelyn Eberle, el autor
principal del estudio.
El nombre Unnuakomys hutchisoni combina la palabra Iñupiaq
para "noche" y la palabra griega "mys" para ratón, una
referencia a los inviernos oscuros que soportó el animal y un homenaje a J.
Howard Hutchison, un paleontólogo que descubrió el sitio rico en fósiles, donde
finalmente se encontraron sus dientes.
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