Los dinosaurios probablemente no estaban en declive antes
del impacto del asteroide que, posiblemente asociado con una intensa actividad
volcánica, acabó con ellos hace 66 millones de años.
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| DAVIDE BONADONNA. |
Anteriormente, los investigadores utilizaron el registro
fósil y algunas predicciones matemáticas para sugerir que los dinosaurios ya
podrían haber estado en declive, con la cantidad y diversidad de especies que
caen antes del impacto del asteroide.
Ahora, en un nuevo análisis que modela el entorno cambiante
y la distribución de las especies de dinosaurios en América del Norte, los
investigadores del Imperial College London, el University College London y la
Universidad de Bristol han demostrado que los dinosaurios probablemente no
estaban en declive antes del meteorito.
Alessandro Chiarenza, estudiante del Departamento de
Ciencias e Ingeniería de la Tierra en Imperial, dijo en un comunicado:
"Los dinosaurios probablemente no fueron condenados a la extinción hasta
el final del Cretácico, cuando el asteroide golpeó, declarando el final de su
reinado y dejando el planeta a animales como mamíferos y lagartos, y un grupo
menor de dinosaurios sobrevivientes: las aves.
"Los resultados de nuestro estudio sugieren que los
dinosaurios en su conjunto eran animales adaptables, capaces de hacer frente a
los cambios ambientales y las fluctuaciones climáticas que ocurrieron durante
los últimos millones de años del Cretácico Superior. El cambio climático en
escalas de tiempo prolongadas no causó mucha disminución a largo plazo de los
dinosaurios en las últimas etapas de este período".
El estudio, publicado en Nature Communications, muestra cómo
las condiciones cambiantes de la fosilización hacen que los análisis anteriores
hayan subestimado el número de especies al final del Cretácico.
El equipo enfocó su estudio en América del Norte, donde se
conservan muchos dinosaurios del Cretácico Tardío, como Tyrannosaurus rex y
Triceratops. Durante este período, el continente se dividió en dos por un gran
mar interior.
En la mitad occidental había un suministro constante de
sedimento de las Montañas Rocosas, que se estaban formando, y crearon las
condiciones perfectas para que los dinosaurios fosilizaran una vez que
murieran. La mitad oriental del continente se caracterizó por condiciones mucho
menos adecuadas para la fosilización.
Esto significa que se encuentran muchos más fósiles de dinosaurios
en la mitad occidental, y es este registro fósil que se usa a menudo para
sugerir que los dinosaurios estaban en declive durante los pocos millones de
años anteriores al ataque del asteroide.
Philip Mannion, del University College de Londres, comentó:
"La mayor parte de lo que sabemos acerca de los dinosaurios
norteamericanos del Cretácico Tardío proviene de un área más pequeña que un
tercio del continente actual, y sin embargo, sabemos que los dinosaurios
vagaban en toda América del Norte, desde Alaska hasta Nueva Jersey y hasta
México".
En lugar de utilizar este registro conocido exclusivamente,
el equipo empleó el "modelo de nicho ecológico". Este enfoque modela
las condiciones ambientales, como la temperatura y la lluvia, que cada especie
necesita para sobrevivir.
El equipo luego mapeó dónde se producirían estas condiciones
en todo el continente y en el tiempo. Esto les permitió crear una imagen de
dónde podrían sobrevivir los grupos de especies de dinosaurios a medida que
cambiaban las condiciones, en lugar de simplemente dónde se habían encontrado
sus fósiles.
El equipo descubrió que los hábitats que podían soportar una
variedad de grupos de dinosaurios en realidad estaban más extendidos al final
del Cretácico, pero que estaban en áreas con menos probabilidades de preservar
fósiles.
Además, estas áreas potencialmente ricas en dinosaurios eran
más pequeñas dondequiera que ocurrieran, reduciendo nuevamente la probabilidad
de encontrar un fósil en cada una de estas áreas.
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