La más avanzada tecnología de fluorescencia estimulada por
láser ha revelado plumas preservadas en un espécimen fósil de polluelo de hace
125 millones de años, excavado en España.
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T. KAYE ET AL.
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Lechos fósiles del Cretácico Temprano de hace 125 millones
de años del yacimiento de Las Hoyas, en Cuenca, son conocidos desde hace mucho
tiempo por producir miles de peces petrificados y reptiles. Sin embargo, un
fósil especial es único y es uno de los fósiles más raros: un esqueleto casi
completo de un polluelo.
Utilizando su propia tecnología de imágenes láser, Michael
Pittman del Departamento de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Hong
Kong y Thomas G Kaye de la Fundación para el Avance Científico en los EE.UU.
determinaron el estilo de vida de este ave de cría de unos 3 centímetros de
largo al revelar lo que antes se desconocía: plumas conservadas en el espécimen
fósil.
Los pollos y los patos son 'precoces' al estar listos para
salir del nido a las pocas horas de eclosión. Las palomas y las águilas son
'altriciales', se quedan en el nido y son cuidados por sus padres.
¿Cómo sabes si una cría salió "del huevo
corriendo" o si estaba "desnuda e indefensa en el nido"? Por las
plumas. Cuando las aves precociales eclosionan, han desarrollado plumas y en
parte grandes plumas, y pueden mantenerse calientes y moverse sin la ayuda de
la madre. "Se buscaron estudios previos pero no se encontraron indicios de
plumas en la cría de Las Hoyas. Esto significaba que su estilo de vida original
era un misterio", dice Pittman en un comunicado.
Michael Pittman y Thomas Kaye trajeron nueva tecnología al
estudio de los fósiles de Los Hoyas en forma de un láser de alta potencia. Esto
hizo que las diferencias químicas muy pequeñas en los fósiles se hicieran
visibles al examinarlos en diferentes colores, revelando detalles anatómicos
que no se habían visto previamente.
Recientemente tuvieron un éxito tremendo con la primera
pluma fósil descubierta del famoso pájaro temprano Archaeopteryx mediante la
recuperación de la firma química de su pluma fósil, una parte clave de la
identificación de la pluma que no había sido verificada previamente durante
unos 150 años. Los nuevos resultados en el ave de cría finalmente respondieron
a la pregunta sobre su estilo de vida, ya que efectivamente tenía plumas al
nacer y, por lo tanto, era precoz y estaba fuera del huevo.
Las plumas estaban hechas de carbono que tiene baja
fluorescencia usando fluorescencia estimulada por láser, pero la matriz de fondo
brillaba haciendo que las plumas destaquen en una silueta oscura. "Los
intentos anteriores de utilizar luces UV y haces de sincrotrón no pudieron
detectar las plumas, lo que subraya que la tecnología láser se mantiene como
una nueva herramienta en paleontología", agregó Tom Kaye, autor principal
del estudio.
Este descubrimiento a través de la nueva tecnología
demuestra que algunas de las primeras aves adoptaron una estrategia de
reproducción precocial al igual que las aves modernas. Por lo tanto, en la
época de los dinosaurios, algunas aves de cría tenían los medios para evitar
los peligros de la vida mesozoica, tal vez siguiendo a sus padres o moviéndose
alrededor de ellos mismos.
"Una de las plumas descubiertas fue de un tamaño
sustancial y conserva características que se observaron en otras crías. Indica
que nuestra cría tenía plumas de vuelo razonablemente bien desarrolladas en el
momento del nacimiento", dice Jesús Marugán-Lobón, coautor de la
Universidad Autónoma de Madrid. Este y otros descubrimientos
"iluminadores" están sumando nuestro conocimiento de la vida antigua
con detalles que sobrevivieron en el registro fósil que nunca se creyeron
posibles incluso hace un par de décadas.
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