Una gran cantidad de cobre desempeñó un papel igualmente
crucial que el oxígeno para ayudar al crecimiento y la propagación de los
primeros animales hace 700 millones de años.
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| UNIVERSIDAD DE ABERDEEN. |
Los científicos han analizado registros geológicos para
demostrar que el nivel de cobre en el medio ambiente aumentó dramáticamente al
mismo tiempo que los primeros animales comenzaron a emerger.
El cobre es un componente esencial de la vida, ya que crea
proteínas que fueron cruciales para ayudar a la vida animal temprana, como las
medusas y las esponjas de mar, a desarrollar sistemas respiratorios.
El nivel relativamente bajo de oxígeno en el medio ambiente
durante el período neoproterozoico, cuando comenzó a surgir la primera vida
multicelular, ha llevado a los científicos a investigar otros factores que
podrían haber estado involucrados.
Al descubrir un aumento dramático en la disponibilidad de
cobre durante este período, los geólogos de las Universidades de Aberdeen y
Glasgow han revelado el papel crucial que jugó en ayudar a la vida temprana a
prosperar.
El profesor John Parnell, de la Facultad de Geociencias de
la Universidad de Aberdeen, dirigió el estudio, publicado este 11 de marzo en
Scientific Reports.
Dijo en un comunicado: "Nuestra investigación muestra
que en todo el planeta, los magmas de las profundidades de la Tierra trajeron a
la superficie rocas volcánicas que contienen cobre hace unos 800 millones de
años. Estas rocas se desgastaron para liberar abundante cobre en el ambiente,
justo cuando empezaban a aparecer los animales.
"Los animales usan el cobre de varias maneras, pero dos
funciones críticas del metal les dan a los animales la fuerza para sostenerse a
sí mismos y la capacidad de respirar oxígeno del aire al hacer compuestos
llamados proteínas de cobre, que son esenciales para la forma en que viven.
"El oxígeno en el aire tenía el doble papel que las
rocas de la intemperie para proporcionar cobre y permitir que los animales respiren,
lo que podrían hacer usando sus proteínas de cobre. El oxígeno era en realidad
tóxico para la vida primitiva anterior, pero el cobre les daba a los animales
los medios para enfrentarlo y usarlo en su beneficio".
El también profesor Adrian Boyce, de la Universidad de
Glasgow, agregó: "No es una coincidencia que algunos de los depósitos de
mineral de cobre más grandes del mundo, en África, se formaron justo cuando
empezaban a emerger los primeros animales. La vida y las rocas estaban en
armonía".
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