Antigua materia orgánica de origen biológico ha sido
rastreada en múltiples muestras de roca que abarcan más de 2.000 millones de
años, según investigadores del University College London.
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| UCL |
El descubrimiento proporciona una nueva "biofirma"
característica para rastrear los restos de la vida antigua conservada en rocas
que se han alterado significativamente durante miles de millones de años y
podría ayudar a identificar la vida en otras partes del Sistema Solar.
La investigación, publicada en dos artículos, uno en Journal
of the Geological Society y otro en Earth and Planetary Science Letters,
resuelve el antiguo problema de cómo los científicos pueden rastrear los
registros de la vida en la Tierra en rocas altamente metamorfoseadas de más de
3.700 millones de años, con material orgánico que a menudo se convierte en
mineral de grafito a base de carbono.
En el primer estudio, publicado en Earth and Planetary
Science Letters, el equipo analizó diez muestras de rocas de formaciones de
hierro en bandas (BIF) de Canadá, India, China, Finlandia, Estados Unidos y
Groenlandia que abarcan más de 2.000 millones de años de historia.
LAS BIOFIRMAS MÁS ANTIGUAS
Argumentan que el carbono conservado en cristales de
grafito, "carbono grafítico", ubicado junto a minerales como la
apatita, de los que están hechos nuestros dientes y huesos, y el carbonato, son
las firmas biológicas de las formas de vida más antiguas de la Tierra.
"La vida en la Tierra está basada en el carbono y, con
el tiempo, se descompone en diferentes sustancias, como el carbonato, la
apatita y el aceite. Estos quedan atrapados en capas de roca sedimentaria y,
finalmente, el petróleo se convierte en grafito durante el metamorfismo
posterior de la corteza ", explicó en un comunicado Dominic Papineau (UCL
Earth Sciences, Centro de Ciencias Planetarias en UCL / Birkbeck y London
Center for Nanotechnology).
Al mostrar evidencia de la presencia generalizada de carbono
grafítico en apatito y carbonato en BIF junto con su composición de isótopos de
carbono, los investigadores concluyen que los minerales son más consistentes
con un origen biológico de los restos de las formas de vida más antiguas de la
Tierra.
Para investigar hasta qué punto el metamorfismo a alta
temperatura causa una pérdida en las firmas moleculares, elementales e
isotópicas de la materia biológica en las rocas, analizaron los mismos
minerales de una roca BIF de 1.850 millones de años en Michigan, que se había
metamorfoseado a 550 grados Celsius.
En este segundo estudio, publicado en Journal of the
Geological Society, el equipo muestra que se encuentran varias biofirmas en el
carbono grafítico y en la apatita, el carbonato y las arcillas asociadas.
Utilizaron una variedad de instrumentos de alta tecnología
para detectar rastros de moléculas clave, elementos e isótopos de carbono del
grafito y combinaron esto con varias técnicas de microscopía para estudiar
pequeños objetos atrapados en rocas que son invisibles a simple vista.
Juntas, todas sus observaciones de la composición son
consistentes con un origen de la biomasa en descomposición, como la de los
fósiles de animales antiguos en museos, pero que ha sido fuertemente alterada
por las altas temperaturas.
"Nuestros nuevos datos proporcionan líneas de evidencia
adicionales de que el grafito asociado con la apatita en BIF es probablemente
de origen biológico. Además, al realizar una serie de observaciones en todo el
registro geológico, resolvemos una controversia antigua sobre el origen del
carbono grafítico isotópico ligero con apatito en el BIF más antiguo",
dijo Dominic Papineau.
"Hemos demostrado que existen firmas biológicas en
formaciones de hierro altamente metamorfoseadas de Groenlandia y el noreste de
Canadá, que tienen más de 3.850 millones de años y se remontan al inicio del
registro de las rocas sedimentarias", concluyó.
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