A partir del hallazgo de embriones en avanzado estado de
gestación en Argentina y China, los investigadores han podido comprobar esta
habilidad única
DICYT - Los pterodáctilos, unos conocidos reptiles voladores
extintos, tenían una gran habilidad: eran capaces de volar desde el momento de
su nacimiento. Así lo ha revelado una investigación conducida por la
Universidad de Leicester (Reino Unido), a partir del reciente hallazgo de
embriones en avanzado estado de gestación en Argentina y China.
El descubrimiento cobra especial relevancia ya que no se
conoce ningún otro vertebrado actual o extinto con esta capacidad. Según los
investigadores, esto tiene un importante impacto en la comprensión de cómo
vivían los pterodáctilos, lo que es fundamental para entender mejor cómo
funcionaba el mundo de los dinosaurios en su conjunto.
Hasta el momento, se pensaba que los pterodáctilos solo
podían volar una vez habían crecido casi al máximo, al igual que las aves o los
murciélagos. Esta suposición se fundamentó en embriones fosilizados encontrados
en China que tenían alas poco desarrolladas. Sin embargo, David Unwin, de la
Universidad de Leicester y especialista en el estudio de los pterodáctilos, y
Charles Deeming, zoólogo de la Universidad de Lincoln que investiga la
reproducción de aves y reptiles, pudieron refutar esta hipótesis.
Compararon estos embriones con datos sobre el crecimiento
prenatal de aves y cocodrilos y descubrieron que aún se encontraban en una
etapa temprana de desarrollo, muy lejos de la eclosión. El descubrimiento de
embriones más avanzados en China y Argentina -que murieron justo antes de su
nacimiento- les ha proporcionado evidencia de que los pterodáctilos tenían la
capacidad de volar desde el nacimiento.
Sin ayuda parental
Otra diferencia fundamental entre las crías de pterodáctilos
y las aves y murciélagos es que no tenían cuidado parental, de modo que debían
alimentarse y cuidarse a sí mismos desde el nacimiento. Su capacidad para volar
les dio un mecanismo de supervivencia que les permitió evadir dinosaurios
carnívoros. Pero también demostró ser uno de sus mayores peligros, ya que el
exigente y peligroso proceso de vuelo llevó a muchos de ellos a morir a una
edad muy temprana.
La investigación también desafía la teoría de que los
pterodáctilos se comportaban de manera similar a los pájaros y a los
murciélagos y ha proporcionado posibles respuestas a algunas preguntas clave
que rodean a estos animales. El hecho de que fueran capaces de volar desde el
nacimiento proporcionaría una posible explicación a por qué pudieron alcanzar
enormes alas, mucho más grandes que cualquier especie de ave o murciélago
extinto o actual. La forma en que pudieron llevar a cabo este proceso requerirá
más investigación, pero es una pregunta que no se habría planteado sin estos
nuevos resultados, según la información de la Universidad de Leicester recogida
por DiCYT.
Referencia
Unwin, D. M., Deeming, D.C. 2019. Prenatal development in
pterosaurs and its implications for their postnatal locomotory ability. Proc.
R. Soc. B 286: 20190409. https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rspb.2019.0409
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