Una especie gigante y probablemente caníbal de trilobites
habitó aguas de Australia hace 500 millones de años.
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La isla Canguro, Australia. Google Map
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Un equipo de científicos australianos descubrió en la isla
Canguro, en el sur del país, fósiles de una desconocida especie gigante del
extinto grupo de criaturas marinas llamadas trilobites.
La nueva especie existió hace alrededor de 500 millones de
años y es el trilobite cámbrico más grande descubierto en Australia: alcanzaba
alrededor de 30 centímetros de longitud, casi el doble del tamaño de otros de
estos artrópodos de los mismos tiempos.
Además, los científicos estiman que este antiguo 'monstruo'
del mar pudo haber sido caníbal, es decir, alimentarse con otros de su propia
especie. Una posible prueba de ello son los 'coprolitos' –excrementos
fosilizados– encontrados en el mismo sitio, que contienen restos de trilobites
triturados.
Debido a su tamaño "gigante", así como a sus
"formidables patas con espinas, utilizadas para triturar alimentos y
probablemente a otros trilobites", la nueva especie fue bautizada
'Redlichia rex', por analogía con el Tyrannosaurus rex ('rex' significa 'rey'
en latín), según explicó James Holmes, estudiante de doctorado de la
Universidad de Adelaida, quien dirigió la investigación.
La "carrera armamentista" evolutiva
El hallazgo, publicado en el Journal of Systematic Palaeontology, podría contribuir a un mayor conocimiento de la 'explosión
cámbrica', un periodo de bulliciosa actividad evolutiva, que tuvo como
consecuencia una gran diversificación de las especies animales.
Los investigadores explican que uno de los principales
impulsores de tal 'explosión' fue probablemente una suerte de "carrera
armamentista" evolutiva entre depredadores y presas, en la que cada uno de
ellos desarrolló medidas más efectivas de defensa y ataque.
El tamaño y las patas "aplastantes" del Redlichia
rex pueden ser "consecuencia de la carrera de armamentos que ocurrió en
ese momento", indica Holmes, para concluir que "este trilobite
gigante probablemente fue el terror de criaturas más pequeñas en el fondo
marino del Cámbrico".
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