Asimetrías en el cráneo de un dinosaurio obligan a replantear teorías

Imperfecciones faciales en un cráneo de dinosaurio bien conservado, descubierto en Canadá en 2015, tienen implicaciones sobre cómo los paleontólogos identifican nuevas especies de dinosaurios.   

Cráneo de Hannah - SCOTT PERSONS.

Apodada Hannah, era un Styracosaurus, un dinosaurio con cuernos de más de cinco metros de longitud con un abanico de cuernos largos. Los paleontólogos de la Universidad de Alberta dirigidos por Robert Holmes, profesor del Departamento de Ciencias Biológicas, han aprendido mucho de esos cuernos, porque no son simétricos.

"Cuando faltaban partes de un lado del cráneo, los paleontólogos han asumido que el lado que faltaba era simétrico al que estaba preservado", explicó el coautor Scott Persons. "Resulta que no es necesariamente. Hoy en día, los ciervos a menudo tienen astas izquierdas y derechas que son diferentes en términos de sus patrones de ramificación. Hannah muestra dramáticamente que los dinosaurios podrían ser de la misma manera".

Las diferencias en las mitades izquierda y derecha del cráneo son tan extremas que si los paleontólogos hubieran encontrado solo mitades aisladas, podrían haber concluido que pertenecen a dos especies diferentes.

"El cráneo muestra cuánta variabilidad morfológica había en el género", dijo Holmes en un comunicado. Al igual que las astas de los ciervos y alces modernos, Hannah muestra que el patrón de los cuernos de dinosaurio podría variar significativamente, lo que significa que algunos fósiles que alguna vez se supuso que eran especies únicas tendrán que ser reevaluados.

A pesar del apodo, los paleontólogos no tienen forma de saber si el dinosaurio era hembra. Pero han aprendido otros detalles del cráneo con un escaneo láser en 3D del cráneo. "Eso permitió que nuestra publicación incluyera una reconstrucción digital, permitiendo a los científicos de todo el mundo descargar el modelo 3-D e inspeccionarlo en detalle", explicó. "Este es el futuro de las colecciones paleontológicas: dinosaurios digitales".   

El estudio se publicó en Cretaceous Research.

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