Descubiertos en la mina de Santa María de Ariño (Teruel), se
trata de los esqueletos más completos de tortugas primitivas del Cretácico de
Europa
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Reconstrucción en vida de Aragochersis - Fundación Conjunto
Paleontológico
de Teruel-Dinópolis para la exposición permanente del centro
satélite de Dinópolis en Ariño
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A pesar de su parecido físico con algunos dinosaurios y de
que, de hecho, convivieron con algunos de ellos, las tortugas han evolucionado
mucho en 220 millones de años. Estos reptiles en la actualidad distan mucho de
lo que fueron hace milenios. Sus antepasados, las tortugas primitivas, que
tenían caparazones de más de 60 centímetros de longitud, no habían desarrollado
aún la capacidad de retraer la cola, patas o cuello dentro del caparazón, por
lo que su protección frente a los depredadores se hacía de una manera
diferente: esas regiones anatómicas estaban cubiertas por estructuras rígidas,
muchas de ellas terminando en pinchos, que les otorgaban una coraza protectora.
Ahora, un nuevo estudio liderado por el especialista en el
análisis de tortugas fósiles Adán Pérez García, del Grupo de Biología de la
UNED y publicado en la revista «Cretaceous Research», viene a arrojar luz sobre
estos desconocidos animales que habitaron no solo España, sino toda Europa y
Norteamérica. «Esta investigación permite mejorar notablemente el conocimiento
sobre los heloquelídridos, tanto aportando nuevos datos sobre la anatomía
craneal, del caparazón y de otras partes del esqueleto de estas tortugas»,
afirman en un comunicado. Además, el grupo ha conseguido describir una nueva
especie y género: Aragochersis lignitesta.
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Región dorsal (izquierda) y ventral (derecha) del caparazón
del holotipo
(ejemplar de referencia) de la nueva tortuga primitiva
Aragochersis
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Así, Aragochersis («la tortuga terrestre de Aragón») no sólo
supone la tortuga primitiva mejor caracterizada del registro español, sino la
más completa del Cretácico de Europa. Por lo tanto, a los descubrimientos
realizados a lo largo de los últimos años en esta localidad turolense, que
aportaban una nueva visión sobre las escasamente conocidas faunas de
dinosaurios y otros vertebrados de la parte final del Cretácico Inferior, se
suma ahora el de la nueva tortuga terrestre, permitiendo una visión más
detallada de cómo sería ese ecosistema dominado por reptiles, hasta ahora
exclusivo de Teruel.
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Parte del esqueleto del holotipo (ejemplar de referencia) de
la nueva tortuga
primitiva Aragochersis, incluyendo el cráneo, la mandíbula, el
caparazón y
varias vértebras y huesos de las extremidades
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Los restos proceden de la mina de carbón Santa María de
Ariño, en Teruel, bien conocida por su excelente registro fósil. Así, allí se
describieron previamente varias nuevas especies de dinosaurios y cocodrilos, e
incluso una pequeña tortuga de agua dulce, Toremys. Sin embargo, hasta ahora la
presencia de grandes tortugas terrestres primitivas no había sido notificada en
esta localidad fosilífera.
Un registro fósil limitado
El registro de tortugas fósiles español es uno de los más
abundantes y diversos del continente europeo. Desde hace cerca de un siglo, se
habían hallado fragmentos de estas tortugas en niveles del Cretácico Inferior,
especialmente en aquellos depositados hace unos 125 millones de años. Sin
embargo, el conocimiento sobre estas tortugas era muy escaso, debido a ese
limitado registro. Estas tortugas basales españolas correspondían a
Helochelydridae, un linaje identificado tanto en otros lugares de Europa
(especialmente en Gran Bretaña) como en Norteamérica, originado cuando ambos
continentes estaban unidos y resultando en dos grupos aislados cuando
comenzaron a separarse, mediante la generación del Océano Atlántico, durante el
Jurásico. A pesar de la amplia distribución geográfica del grupo, los
yacimientos con restos bien preservados de estas tortugas son muy escasos a
nivel mundial.
El nuevo hallazgo español arroja las claves para ampliar el
conocimiento sobre estas tortugas primitivas. Así, la investigación presenta no
solo los caparazones mejor conocidos del mundo, sino también los esqueletos más
completos de todo el registro europeo.
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