Muere la científica española Margarita Salas

Su mayor contribución fue la de ayudar a entender cómo se duplica el ADN. Fue la primera mujer española en ser elegida miembro de la Academia Nacional de Ciencias de EEUU

EL MUNDO.- Muere la científica española Margarita Salas, discípula de Severo Ochoa 

En la mañana de ayer jueves, la reconocida investigadora española Margarita Salas falleció en Madrid, a los 80 años. Se ha quedado sin uno de los Premios que más ilusión le hacía tener: el Príncipe de Asturias. "Es muy emblemático para mí, que soy asturiana", decía en una entrevista a El Mundo. Sin embargo, se ha llevado un sinfín de reconocimientos a nivel internacional por los que se sentía orgullosa. Fue la primera mujer española elegida miembro de la Academia Nacional de Ciencias de EEUU en 2007 y muere exactamente el mismo día que nació la histórica científica Marie Curie: un 7 de noviembre, hace 152 años.

Según han explicado fuentes familiares a este periódico, el pasado 12 de octubre le detectaron varias úlceras isquémicas y fue ingresada en el Hospital Universitario Fundación Jiménez Díaz, donde los médicos vieron que le faltaba riego en el tubo digestivo. A partir de ahí, sufrió varias paradas cardiacas, la última, la de esta mañana.

Hace cuatro meses, la investigadora asturiana fue doblemente galardonada por la Oficina Europea de Patentes, en la categoría 'Logro de toda una vida', por haber puesto la secuenciación de ADN al alcance de muchos más investigadores y científicos y allanar el camino para nuevos avances en genética. "Es una de sus mayores contribuciones, ayudó mucho a entender cómo se duplica el ADN", comenta el biólogo Ginés Morata, uno de los dos únicos españoles que pertenecen a la Royal Society del Reino Unido y a la Academia Nacional de Ciencias de EEUU.

Margarita Salas Falgueras nació en 30 de noviembre de 1938 en la localidad asturiana de Canero. Se licenció en Ciencias Químicas por la Universidad Complutense de Madrid y después se doctoró en Bioquímica por la misma universidad. Esta decisión fue gracias al Nobel español Severo Ochoa. "Le conocí en tercero de carrera. Mi padre y él habían estudiado juntos. Me invitó a una conferencia que daba en Oviedo y me fascinó. Seguí los pasos que me indicó", según señalaba en una entrevista a El Mundo. De ahí que ampliara sus estudios en la Universidad de Nueva York, donde fue alumna del científico español durante tres años (entre 1964 y 1967).

Volvió de su posgrado en 1967. Por aquel entonces, reconocía, "España era un desierto científico". Con ayuda de su marido, Eladio Viñuela, también investigador, puso en marcha un laboratorio en el que ambos compartieron trabajo hasta 1970, momento en el que Viñuela decidió dedicarse al estudio del virus de la peste porcina africana. "Con el tiempo, me convertí en una científica con nombre propio, no la mujer de Eladio".

Según recuerda la Asociación de Mujeres Investigadoras y Tecnólogas (AMIT), que también lamenta profundamente el fallecimiento de Margarita Salas, "fue incansable en la denuncia de la situación de discriminación de las mujeres en la ciencia. Ella misma reconocía que tardó en darse cuenta de ese hecho y de cómo había afectado a su propia carrera, pero una vez que fue consciente ya no se detuvo en la denuncia pública de esa discriminación".

@astro_duque. Nos ha dejado Margarita Salas, una de las científicas españolas 

más brillantes de la historia. Una mujer pionera, clave en los grandes avances 

de la bioquímica y la biología molecular que han propiciado el progreso 

de la humanidad. Un referente que echaremos mucho de menos.

De su compañero en la vida y la ciencia, hablaba maravillas. "He tenido un marido fantástico con el que siempre ha habido mucha complicidad y una hija maravillosa. Era muy generoso y siempre me ha apoyado".

Durante sus primeros años de investigación, Salas comenzó a estudiar el virus bacteriófago Phi29 (el que infecta exclusivamente a bacterias), en el que descubrió una proteína que se encarga de copiar el ADN (la ADN polimerasa), cuyo mecanismo es similar a los virus de la poliomielitis o la hepatitis.

Desde 1968 hasta 1992 fue profesora de Genética Molecular en la Facultad de Químicas de la Universidad Complutense y entre 1976 y 1981 desempeñó también la actividad docente en la Facultad de Ciencias de la Universidad Autónoma de Madrid. Además, desde 1974 ha sido profesora de investigación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, centro que dirigió hasta enero de 1994.

Salas fue elegida académica de las Ciencias y presidenta de la Sociedad Española de Bioquímica en 1988; también presidenta de la Sociedad Española de Bioquímica. Desde 1995 hasta 2003, dirigió el Instituto de España, encargada de coordinar las Reales Academias.

El curriculum de esta pionera de la biología molecular es casi interminable. Uno de los reconocimientos de los que más orgullosa se sintió fue ser nombraba miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, en mayo de 2007. "Fue la primera mujer española miembro de esta academia, y la discriminación de género era mayor", destaca Ginés Morata. Este honor la convirtió en la cuarta personalidad de la ciencia de nacionalidad española con este reconocimiento, después de Antonio García Bellido, Juan Luis Arsuaga y Andreu Mas-Colell.

María Castellano Arroyo, catedrática de Medicina Legal y Forense y miembro de la Real Academia Nacional de Medicina (RANM), se refirió a ella como "ejemplo de mujer y de científica para varias generaciones de españolas, entre las que me encuentro muy agradecida", informa Soledad Valle.

Salas se sentía reconocida, aunque se quedó con ganas de un premio que habría sido muy especial para ella. Como ella decía: "Hay uno que me gustaría tener, el Príncipe de Asturias. Es muy emblemático para mí, que soy asturiana".

En palabras de Morata, "es una gran pérdida de la Ciencia española. Era una científica de altísimo nivel". Sus estudios no sólo contribuyeron a la ciencia básica, también derivaron en "algunas patentes muy exitosas y aplicaciones prácticas", agrega el biólogo. El descubrimiento del ADN polimerasa del virus bacteriófago phi29 permite amplificar el ADN de manera sencilla, rápida y fiable, por lo que se usa en medicina forense, oncología y arqueología. "Esta tecnología ha sido la patente más rentable del CSIC", señala en un comunicado.

No faltan las palabras del ministro de Ciencia, Innovación y Universidades: "Una referencia en la ciencia de España, una científica absolutamente ejemplar, con descubrimientos importantísimos en la biología y en la química. Realmente estamos de luto en el sistema científico español. Deja muchos herederos y herederas de su saber científico y se sigue estudiando y se sigue ampliando el conocimiento que ella abrió en España en los centros punteros de investigación, específicamente sobre el cáncer y el envejecimiento".

Para la directora del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), María Blasco, "el fallecimiento de Margarita Salas representa una gran pérdida para nuestro país. Siento como si me hubiesen arrancado una parte de mi vida, ya que ha sido mi madre científica, la que me inspiró y me empujó en la ciencia. En el CNIO trabajamos varios de sus discípulos, nos gusta llamarnos los "Margaritos" ya que nos impregnó su tesón y su pasión por la ciencia. Es un ejemplo de trabajo a la que los científicos españoles le debemos mucho. Una figura irremplazable", informa Raquel Serrano.

"Pasión por la investigación, dedicación, entusiasmo y rigor experimental". Es lo que cuenta Salas que aprendió de Severo Ochoa y lo que aplicó cada día de su vida, hasta el final. "Nunca dejó de trabajar. Era un placer verla siempre tan entregada. Tuvo un mérito muy grande".

Era investigadora del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, en Madrid, donde continuaba trabajando incansablemente como investigadora Ad Honorem. "No concibo la vida sin investigación", decía.

"El CSIC lamenta profundamente la pérdida de Margarita Salas, una de nuestras mejores científicas, pionera en el campo de la biología molecular y la biotecnología", ha señalado Rosa Menéndez, la presidenta de esta institución. "Nos quedamos con el recuerdo de una mujer luchadora que va a permanecer en nuestra memoria y en el de la ciencia española. Quiero destacar un aspecto fundamental de Margarita, que era el de generar vocaciones científicas, el estar en contacto con los jóvenes, los niños. Su labor, es desde luego, inconmensurable en todos los aspectos".

Brillante hasta para elegir el día de su fallecimiento. Tal día como hoy, hace 152 años, nacía Marie Curie, una científica de altura, pionera en el campo de la radiactividad. Fue la primera mujer en ser profesora en la Universidad de París y la primera persona en recibir dos premios Nobel en distintas especialidades (física y química).

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