Un tiburón fósil de 91 millones de años de edad,
recientemente llamado Cretodus houghtonorum y descubierto en Kansas, se une a
una lista de grandes animales de la era de los dinosaurios.
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Diente de Cretodus houghtonorum - TAYLOR & FRANCIS
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Preservado en sedimentos depositados en un antiguo océano
llamado Western Interior Seaway que cubrió el centro de América del Norte
durante el período Cretácico Tardío (hace 144 millones a 66 millones de años),
Cretodus houghtonorum era un tiburón impresionante de aproximadamente cinco
metros de largo, según un nuevo estudio que aparece en el Journal of Vertebrate Paleontology.
El tiburón fósil fue descubierto y excavado en 2010 en un
rancho por los investigadores Kenshu Shimada, profesora de paleobiología en la
Universidad DePaul de Chicago, y Michael Everhart, ambos asociados de
investigación adjuntos en el Museo Sternberg de Historia Natural, Universidad
Estatal de Fort Hays. El nombre de la especie houghtonorum es en honor a Keith
y Deborah Houghton, los terratenientes que donaron el espécimen al Museo de Ciencias.
Aunque es un esqueleto en gran parte desarticulado e
incompleto, representa el mejor espécimen de Cretodus descubierto en América
del Norte, según Shimada. El descubrimiento consta de 134 dientes, 61
vértebras, 23 escamas placoides y fragmentos de cartílago calcificado, que
cuando fueron analizados por científicos proporcionaron una gran cantidad de
información biológica sobre el tiburón extinto. Además de su gran tamaño
corporal estimado, los datos anatómicos sugirieron que era un tiburón bastante
lento, pertenecía a un grupo de tiburones llamado Lamniformes que incluye a los
grandes tiburones tigre blancos y de arena modernos como primos lejanos, y
tenía un patrón de diente bastante distinto para un tiburón lamniforme.
"Gran parte de lo que sabemos sobre los tiburones
extintos se basa en dientes aislados, pero un espécimen asociado que representa
a un solo individuo de tiburón como el que describimos proporciona una gran
cantidad de información anatómica que a su vez ofrece una mejor comprensión de
su ecología", dijo Shimada, el autor principal del estudio.
"Como componentes ecológicos importantes en los
ecosistemas marinos, la comprensión de los tiburones en el pasado y el presente
es fundamental para evaluar los roles que han desempeñado en sus entornos y
biodiversidad a lo largo del tiempo, y más importante aún, cómo pueden afectar
el futuro ecosistema marino si se extinguen", dijo.
Durante la excavación, Shimada y Everhart creyeron que
tenían un espécimen de Cretodus crassidens, una especie originalmente descrita
en Inglaterra y posteriormente informada comúnmente desde América del Norte.
Sin embargo, ni un solo diente coincidía con la forma del diente del espécimen
original de Cretodus crassidens o de cualquier otra especie conocida de
Cretodus, dijo Shimada.
"Fue entonces cuando nos dimos cuenta de que casi todos
los dientes de América del Norte que se informaron anteriormente como Cretodus
crassidens pertenecen a una especie diferente nueva para la ciencia",
señaló. El modelo de crecimiento del
tiburón calibrado a partir de los anillos de crecimiento vertebral observados
indica que el tiburón podría haber alcanzado teóricamente hasta unos 6,8
metros.
"Lo que es más emocionante es su gran tamaño inferido
al nacer, casi 1,2 metros de longitud, lo que sugiere que el comportamiento
caníbal para la crianza de embriones comúnmente observado dentro del útero de
lamiformes femeninas modernas ya debió haber evolucionado a fines del Cretácico
tardío", agregó Shimada.
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