Depósitos fósiles han revelado un proceso de contaminación
global de mercurio y calentamiento en el planeta por vulcanismo, antes de que
los dinosaurios perecieran por el impacto de un asteroide.
Un análisis geoquímico dirigido por la Universidad de Michigan
de conchas de moluscos marinos fósiles de todo el mundo está proporcionando
nuevas ideas sobre la respuesta climática y la contaminación ambiental por
mercurio derivado de las erupciones volcánicas masivas en lo que hoy es la
India.
Los científicos han debatido durante mucho tiempo la
importancia de las erupciones de las 'Traps del Decán', que comenzaron antes
del impacto y duraron, intermitentemente, casi un millón de años.
A partir de las mismas muestras de conchas, los investigadores
encontraron lo que parece ser una señal global de calentamiento abrupto del
océano y concentraciones de mercurio claramente elevadas. Los volcanes son la
mayor fuente natural de mercurio que ingresa a la atmósfera.
Las huellas digitales químicas dobles comienzan antes del
evento de impacto y se alinean con el inicio de las erupciones de las Traps del
Decán.
Cuando los investigadores compararon los niveles de mercurio
de las conchas antiguas con las concentraciones en conchas de almejas de agua
dulce recolectadas en un sitio actual de contaminación industrial por mercurio
en el Valle de Shenandoah de Virginia, los niveles fueron más o menos equivalentes.
La evidencia del estudio, publicado en Nature Communications, respalda la idea de que el volcanismo de las Traps de Decán
tuvo impactos climáticos y ecológicos que fueron profundos, duraderos y
globales, concluyeron los investigadores.
"Por primera vez, podemos proporcionar información
sobre los distintos impactos climáticos y ambientales del vulcanismo de Traps
del Decán mediante el análisis de un solo material", dijo Kyle Meyer,
autor principal del nuevo estudio. "Fue increíblemente sorprendente ver
que las mismas muestras exactas donde las temperaturas marinas mostraban una
señal de calentamiento abrupta también exhibían las concentraciones más altas
de mercurio, y que estas concentraciones eran de magnitud similar a un sitio de
contaminación industrial moderna por mercurio”.
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