¿Por qué algunas criaturas lograron sobrevivir a la era
mesozoica y los dinosaurios prácticamente desaparecieron? El hallazgo en la
Patagonia argentina de multitud de restos de animales y plantas promete ayudar
a arrojar más luz sobre un misterio aún por desentrañar.
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Fotografía fechada el 17 de diciembre de 2019 de (izq a der)
Federico Agnolin,
Sebastian Rozadilla, Julia D'Angelo, Mauro Aranciaga Rolando
y Adriel Gentil,
miembros del equipo que participó en el hallazgo en la
Patagonia de restos de
animales y plantas que promete ayudar a arrojar más luz
sobre por qué
algunas criaturas lograron sobrevivir a la era mesozoica. EFE
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Normalmente, el descubrimiento de dos nuevas especies de
dinosaurios durante una expedición ya adquiere gran relevancia por sí mismo,
pero pasó a ser un asunto menor cuando a esos fósiles les siguieron otros de
mamíferos, peces, anfibios e incluso polen de entre 65 y 70 millones de años de
antigüedad, justo cuando se produjo la gran extinción.
"Como paleontólogo uno suele descubrir grandes
dinosaurios porque son los restos que mejor se ven y son más fáciles de
encontrar, pero toda esta fauna minúscula en general no aparece", explica
a Efe Federico Agnolin, investigador del Consejo Nacional de Investigaciones
Científicas y Técnicas (Conicet) argentino y uno de los integrantes de la
expedición.
El yacimiento en cuestión, situado en la provincia argentina
de Santa Cruz (sur) y con vistas al famoso glaciar Perito Moreno, solo pudo ser
explorado en dos breves ocasiones en 2019, y aún así ya permite a los
científicos hacerse una mayor idea de cómo era la vida en la región millones de
años atrás.
"Lo que nos permite este hallazgo no es tirar por la
borda la extinción de los dinosaurios debido al meteorito. La teoría del
meteorito parece ser la correcta, pero lo que nos permite saber es cómo
hicieron para sobrevivir determinados animales y por qué otros se extinguieron.
Eso nos puede enseñar muchísimo de cómo sobreviven las especies a un invierno
nuclear de miles de años", afirma Agnolin.
UNA INVESTIGACIÓN QUE SE REMONTA A LOS AÑOS OCHENTA
El reciente descubrimiento tiene su origen en la década de
1980, cuando el geólogo Francisco Nulo visitó la zona y encontró restos de un
dinosaurio de cuello largo y 20 metros de longitud al que ahora han bautizado
como 'Nullotitan glacialis'.
Este año les surgió a investigadores que trabajan en
Argentina la "intriga" de visitar el lugar varios años después para
"redescubrir" a ese enorme animal herbívoro, y no solo completaron
una parte importante de su esqueleto, sino que, para su sorpresa, hallaron
múltiples piezas que ensamblan todo un ecosistema a su alrededor.
Realizaron dos expediciones en enero y marzo del año pasado
en las que participaron el Conicet, el Museo Argentino de Ciencias Naturales y
la Fundación Félix de Azara, y que resultaron ser tremendamente provechosas,
pese a que la zona de investigación les limitaba por su difícil acceso -solo
para llegar tenían que caminar unas seis horas con condiciones climáticas a
menudo adversas-.
Además del titanosaurio, en la primera visita descubrieron
otra especie herbívora, el 'Isasicursor santacrucensis', del que dedujeron que
vivía en manada dado que encontraron varios ejemplares de todas las edades.
UN DESFILE DE FAUNA Y FLORA
No fue hasta la segunda expedición cuando los paleontólogos
dieron con la parte más asombrosa de la investigación, que incluye, según
Agnolin, "restos de pequeñas serpientes y de mamíferos que vieron nuestros
más antiguos ancestros y convivieron a la sombra de los dinosaurios".
Esa búsqueda detallada también les condujo al hallazgo
"inédito" de restos de caracoles terrestres, que el investigador del
Conicet señala como los registros más antiguos de muchas familias de estos
moluscos y que cree que van a dar "mucho que hablar" en el mundo
científico.
A esta larga lista de restos también se suman fósiles de
aves y anfibios, así como muestras de roca y de tronco de las cuales extrajeron
granos de polen. Todos estos elementos ayudan a conformar un panorama de la
región muy distinto al de hoy.
"Hoy en día la Patagonia, el lugar de donde salieron
estos restos, es prácticamente un desierto, así que imaginárselo como un gran
bosque, con flora abundante, con fauna, peces, serpientes y dinosaurios es
realmente algo muy distinto de lo que podemos ver", señala el paleontólogo
argentino.
MÁS CERCA DE RESPUESTAS SOBRE LA EXTINCIÓN
Las tortugas no se vieron afectadas por la caída del
meteorito y los dinosaurios prácticamente desaparecieron; determinadas
lagartijas y serpientes sobrevivieron y otras no. Este misterio sigue huérfano
de respuesta, pero la investigación en la Patagonia podría ayudar a despejar la
ecuación.
Agnolin expone que los paleontólogos aún no se han puesto de
acuerdo respecto al denominador común de las especies supervivientes y por
ahora sostienen múltiples hipótesis que hacen referencia a cuestiones
fisiológicas, largos períodos de hibernación -en el caso de las tortugas- o
metabolismos extremadamente acelerados.
Del mismo modo, tampoco existe consenso sobre por qué los
dinosaurios no pasaron el corte: "Eran muy diversos, tenías un animal
carnívoro y un 'Nullotitan' gigantesco que comía plantas y no tienen nada que
ver. Sin embargo, ninguno de los dos sobrevivió", relata el investigador.
El próximo marzo los investigadores volverán al lugar para
llevar a cabo una expedición mucho más exhaustiva y con muchos más recursos, y
esperan aumentar sus reservas con fósiles de nuevas especies, tanto de
dinosaurios como de otros animales más pequeños, para estar un paso más cerca
de conocer qué sucedió en la Tierra millones de años atrás.
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