Fósiles de algas verdes de hace mil millones de años
hallados en China podrían estar relacionados con el ancestro de las primeras
plantas y árboles terrestres, datado hace 450 millones de años.
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Una foto de un fósil de algas verdes que data de hace mil
millones de años -
VIRGINIA TECH - Archivo
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Las algas micro-fósiles, una forma de alga conocida como
'Proterocladus antiquus', son apenas visibles a simple vista pues tienen 2
milímetros de longitud, aproximadamente del tamaño de una pulga.
El profesor Shuhai Xiao explica que estos fósiles son las
algas verdes más antiguas jamás encontradas. Estaban impresos en rocas tomadas
de un área de tierra seca, anteriormente océano, cerca de la ciudad de Dalian,
en la provincia de Liaoning, al norte de China. Anteriormente, el primer registro
fósil convincente de algas verdes se encontró en rocas con aproximadamente 800
millones de años de antigüedad.
Los hallazgos, liderados por Xiao y Qing Tang, un
investigador postdoctoral, ambos en el Departamento de Geociencias de la
Facultad de Ciencias de Virginia Tech, aparecen en el último número de 'Nature
Ecology & Evolution'.
"Estos nuevos fósiles sugieren que las algas verdes
fueron actores importantes en el océano mucho antes de que sus descendientes de
plantas terrestres se mudaran y tomaran el control de la tierra seca",
explica Xiao en un comunicado.
"Toda la biosfera depende en gran medida de las plantas
y las algas para la alimentación y el oxígeno, pero las plantas terrestres no
evolucionaron hasta hace unos 450 millones de años --continúa--. Nuestro
estudio muestra que las algas verdes evolucionaron a más tardar hace mil
millones de años, haciendo retroceder el récord de algas verdes en unos 200
millones de años. ¿Qué tipo de algas suministraron alimentos al ecosistema
marino?".
Shuhai apunta que la hipótesis actual es que las plantas
terrestres (árboles, pastos, cultivos alimenticios, arbustos e incluso kudzu)
evolucionaron a partir de algas verdes, que eran plantas acuáticas. A través
del tiempo geológico, millones y millones de años, salieron del agua y se
adaptaron y prosperaron en la tierra seca, su nuevo entorno natural.
"Estos fósiles están relacionados con los ancestros de todas las plantas
terrestres modernas que vemos hoy", asegura.
Sin embargo, Xiao agrega la advertencia de que no todos los
geobiólogos están en la misma línea: que el debate sobre los orígenes de las
plantas verdes sigue siendo debatido. "No todos están de acuerdo con
nosotros; algunos científicos piensan que las plantas verdes comenzaron en ríos
y lagos, y luego conquistaron el océano y la tierra más tarde", agrega
Xiao, miembro del Centro de Cambio Global de Virginia Tech.
Hay tres tipos principales de algas: marrón
('Phaeophyceae'), verde ('Chlorophyta') y rojo ('Rhodophyta'), y miles de
especies de cada tipo. Los fósiles de algas rojas, que ahora son comunes en los
fondos oceánicos, datan de hace 1.047 millones de años.
"Hay algunas algas verdes modernas que se parecen mucho
a los fósiles que encontramos --señala Xiao--. Un grupo de algas verdes
modernas, conocidas como 'siphonocladaleans', son particularmente similares en
forma y tamaño a los fósiles que encontramos”.
Las plantas fotosintéticas son, por supuesto, vitales para
el equilibrio ecológico del planeta porque producen carbono orgánico y oxígeno
a través de la fotosíntesis, y proporcionan alimento y la base de refugio para
innumerables mamíferos, peces y más. Sin embargo, retrocediendo 2.000 millones
de años, la Tierra no tenía plantas verdes en los océanos, explica Xiao.
Fue Tang quien descubrió los micro-fósiles de las algas
marinas usando un microscopio electrónico en el campus de Virginia Tech y llamó
la atención de Xiao. Para ver más fácilmente los fósiles, se goteó aceite
mineral sobre el fósil para crear un fuerte contraste.
"Estas algas marinas muestran múltiples ramas,
crecimientos verticales y células especializadas conocidas como akinetes que
son muy comunes en este tipo de fósiles", explica.
"En conjunto, estas características sugieren
fuertemente que el fósil es un alga verde con multicelularidad compleja que
tiene alrededor de mil millones de años --prosigue--. Estos probablemente
representan el primer fósil de algas verdes. En resumen, nuestro estudio nos
dice que las plantas verdes ubicuas que vemos hoy se remonta al menos a mil
millones de años".
Según Xiao y Tang, las pequeñas algas alguna vez vivieron en
un océano poco profundo, murieron y luego se "cocinaron" debajo de
una gruesa pila de sedimentos, preservando las formas orgánicas de las algas
marinas como fósiles. Muchos millones de años después, el sedimento se levantó
del océano y se convirtió en la tierra seca donde Xiao y su equipo recuperaron
los fósiles, que incluía científicos del Instituto de Geología y Paleontología de
Nanjing en China.
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