Su nombre es 'Stupendemys Geographicus' y su caparazón de
tres metros portaba incluso cuernos.
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| Edwin Cadena. |
Un equipo de paleobiólogos de la Universidad de Zúrich
(Suiza) ha descubierto especímenes extraordinarios de una tortuga gigante
extinta de agua dulce bautizada como Stupendemys Geographicus en Venezuela y
Colombia. La tortuga, 100 veces más pesada que su pariente vivo más cercano, la
tortuga del río del Amazonas (Peltocephalus dumerilianus) y con el doble del
tamaño de la tortuga viva más grande, la tortuga laúd (Dermochelys coriacea),
es la tortuga terrestre más grande que haya existido. Su tamaño rivaliza con la
famosa tortuga marina del Cretácico Tardío, Archelon (de hasta 4,6 m de
longitud).
Sus características
Los restos sugieren una forma de dimorfismo sexual que no se
había visto antes en ninguna tortuga de cuello lateral e incluyen el caparazón
(caparazón superior) más grande descubierto hasta ahora. El caparazón de esta
tortuga mide entre 2,4 y casi 3 metros (como un coche) y en los machos contaba
con cuernos, una característica rara en las tortugas (un arma única situada en
la parte delantera del caparazón).
"Los dos tipos de caparazones indican que existieron
dos sexos de Stupendemys: machos con conchas con cuernos y hembras con
caparazones sin cuernos", afirman los expertos.
Su peso rondaría los 1.100 kilos, según los investigadores,
que cuentan sus hallazgos en la revista Science Advances. La especie
probablemente alcanzó su colosal tamaño gracias a los cálidos humedales y lagos
en su hábitat, explican los autores.
Una gigante tortuga prehistórica
Stupendemy vagó por la Tierra hace 8 millones de años,
"una de las tortugas más grandes, si no la más grande que haya
existido", dijo el investigador principal Marcelo Sánchez-Villagra,
director del Instituto y Museo Paleontológico de la Universidad de Zúrich en un
comunicado.
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| Jaime Chirinos. |
Descrita por primera vez en la década de 1970, Stupendemys
Geographicus ha sido uno de los muchos monstruos encontrados en América del Sur
tropical hace 5-10 millones de años. La región tropical de América del Sur es
uno de los puntos calientes del mundo en lo que respecta a la diversidad animal.
De ahí que su fauna extinta sea asombrosa: hemos encontrado roedores gigantes,
cocodrilos, caimanes y gaviales (un tipo de cocodrilo muy extraño y exótico),
que habitaban lo que actualmente es un área desértica en Venezuela.
Los científicos han analizado varios restos, que incluyen la
primera mandíbula inferior o el llamativo caparazón de S. Geographicus más
grande que se haya encontrado que provenían de una excavación de 1994 en la
región de Urumaco de Venezuela, así como nuevos hallazgos del desierto de La
Tatacoa en Colombia.
A pesar de su enorme tamaño, la gran tortuga tenía enemigos
naturales, pues, en muchas áreas, la aparición de Stupendemys también coincide
con el surgimiento de Purussaurus, un género extinto de caimán gigante que
medía entre 11-13 metros de largo. Probablemente fue un depredador de la
tortuga gigante, dado no solo su tamaño y preferencias dietéticas, sino también
por las marcas de mordeduras y huesos perforados encontrados en los caparazones
los fósiles de esta tortuga terrestre gigante.
Referencia: E.-A. Cadena at Universidad del Rosario in
Bogotá, Colombia el al., "The anatomy, paleobiology, and evolutionary
relationships of the largest extinct side-necked turtle," Science Advances
(2020). DOI: 10.1126/sciadv.aay4593 , https://advances.sciencemag.org/content/6/7/eaay4593
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