- Un nuevo estudio insiste en que el impacto de un gran meteorito cambió el mundo hace 66 millones de años, sin la necesidad de otras catástrofes globales
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Un Ankylosaurus magniventris, una gran especie de dinosaurio
blindado, es
testigo del impacto de un asteroide, que cayó en la península de
Yucatán hace
66 millones de años. Ni siquiera su gran tamaño y su gruesa
armadura protegían
a su tipo de la violencia de este desastre cósmico - FABIO
MANUCCI
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El relato más aceptado acerca de la desaparición de los
dinosaurios -excepto aquellos que se convirtieron en aves-, hace referencia al
impacto de un gran asteroide hace unos 66 millones de años frente a las costas
de lo que hoy es México. El choque provocó una explosión 10.000 veces superior
a todo el arsenal atómico que existe en el mundo actual, cambiando el clima de
la Tierra durante años, lo que a su vez se llevó por delante al 75% de la vida
que existía entonces. Sin embargo, algunos investigadores han sugerido que
decenas de miles de años de grandes erupciones volcánicas en la India pudieron
haber sido la causa real de la extinción.
¿Realmente el meteorito tuvo un cómplice en la Tierra? No lo
cree así un equipo de investigación del Imperial College, el University College
de Londres y la Universidad de Bristol, quienes han realizado un modelado del
impacto del asteroide que formó el cráter de Chicxulub. A su juicio, la roca de
12 kilómetros de longitud se las bastó por sí sola para crear las condiciones
desfavorables para los dinosaurios en todo el mundo. Es más, el vulcanismo
masivo podría haber ayudado a la vida a recuperarse del ataque a largo plazo.
Según explica Alessandro Chiarenza, investigador principal y
en el Imperial cuando realizó este trabajo, el asteroide provocó un invierno
que duró décadas. Estos efectos ambientales diezmaron los entornos adecuados
para dinosaurios. En contraste, los efectos de las intensas erupciones
volcánicas no fueron lo suficientemente fuertes como para alterar
sustancialmente los ecosistemas globales.
«Nuestro estudio confirma, por primera vez
cuantitativamente, que la única explicación plausible de la extinción es el
invierno provocado por el impacto que erradicó los hábitats de dinosaurios en
todo el mundo», señala Chiarenza, cuyas conclusiones aparecen publicadas en la revista «PNAS».
Factores ambientales
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Un asteroide de 10 a 12 km de ancho golpeó América
Central
hace 66 millones de años - Gabriele Chiarenza
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El ataque de asteroides habría liberado partículas y gases a
la atmósfera, bloqueando el Sol durante años y causando un invierno permanente.
Las erupciones volcánicas también producen partículas y gases con efectos de
bloqueo solar, y alrededor del tiempo de la extinción masiva hubo decenas de
miles de años de erupciones en las inundaciones de basalto o escaleras del
Decán, en la India actual.
Para determinar qué factor, el asteroide o el vulcanismo,
tenía más poder de cambio climático, los investigadores han usado
tradicionalmente marcadores geológicos del clima y poderosos modelos
matemáticos. En el nuevo documento, el equipo combinó estos métodos con
información sobre qué tipos de factores ambientales, como la lluvia y la
temperatura, necesitaban cada especie de dinosaurio para prosperar.
Luego pudieron mapear dónde seguirían existiendo estas
condiciones en un mundo después del impacto de un gran asteroide o un
vulcanismo masivo. Descubrieron que el asteroide por sí solo destruyó todos los
hábitats potenciales de los dinosaurios, mientras que el vulcanismo dejó
algunas regiones viables alrededor del ecuador.
«En lugar de usar solo el registro geológico para modelar el
efecto sobre el clima que el asteroide o el vulcanismo podrían haber causado en
todo el mundo, impulsamos este enfoque un paso adelante, agregando una
dimensión ecológica para revelar cómo estas fluctuaciones climáticas afectaron
severamente a los ecosistemas», señala Alex Farnsworth, de la Universidad de
Bristol, coautor del estudio.
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Simulación de las áreas habitables y no habitables para los
dinosaurios no aviares
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«En este estudio agregamos un enfoque de modelado a los
datos geológicos y climáticos clave que muestra el efecto devastador del
impacto de los asteroides en los hábitats globales. Esencialmente, produce una
pantalla azul de muerte para los dinosaurios», dice Philip Mannion, del
University College.
Calentamiento volcánico
Aunque los volcanes liberan gases y partículas que bloquean
el sol, también liberan dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero. En el
corto plazo después de una erupción, los bloqueadores solares tienen un efecto
mayor, causando un «invierno volcánico». Sin embargo, a largo plazo, estas
partículas y gases salen de la atmósfera, mientras que el dióxido de carbono
permanece y se acumula, calentando el planeta.
Después del drástico invierno global inicial causado por el
asteroide, el modelo del equipo sugiere que a largo plazo, el calentamiento
volcánico podría haber ayudado a restaurar muchos hábitats, ayudando a que la
nueva vida que evolucionó después del desastre prospere.
A juicio de los investigadores, las erupciones volcánicas
que ocurrieron más o menos al mismo tiempo podrían haber reducido los efectos
sobre el medio ambiente causados por el impacto, particularmente al acelerar el
aumento de las temperaturas después del invierno de impacto. Este calentamiento
inducido por los volcanes ayudó a impulsar la supervivencia y la recuperación
de los animales y las plantas que se salvaron la extinción, y muchos grupos se
expandieron inmediatamente después, incluidas las aves y los mamíferos.
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