Hace más de 110 millones de años, un pesado dinosaurio
blindado de 1.300 kilos comió su última comida, murió y fue arrastrado al mar
en lo que ahora es el norte de Alberta (Canadá). La bestia se hundió sobre su
espinosa espalda, agitando el lodo en el fondo marino que la sepultó, hasta que
su cuerpo fosilizado fue descubierto en una mina cerca de Fort McMurray en
2011.
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Recreación del dinosaurio blindado Borealopelta
markmitchelli -
Julius Csotonyi Royal Tyrrell Museum of Palaeontoly
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Desde entonces, los investigadores del Museo Royal Tyrrell
de Paleontología en Drumheller, la Universidad de Brandon y la Universidad de
Saskatchewan (USask) han estado trabajando para desbloquear los muchos secretos
de este gran nodosaurio blindado (un tipo de anquilosaurio), incluido en un
nuevo esrtudio qué fue lo último que comió.
"El hallazgo del contenido estomacal real preservado de
un dinosaurio es extraordinariamente raro, y este estómago recuperado del
nodosaurio momificado por el equipo del museo es, con mucho, el estómago de
dinosaurio mejor conservado que se haya encontrado hasta la fecha", dijo en un comunicado Jim Basinger, geólogo de USask, miembro del equipo que analizó
el contenido del estómago del dinosaurio, una masa distinta del tamaño de una
pelota de fútbol.
Se ha especulado mucho sobre lo que comieron los
dinosaurios, pero se sabe muy poco. En un artículo recién publicado en Royal
Society Open Science, el equipo dirigido por el paleontólogo del Museo Royal
Tyrrell, Caleb Brown, y el biólogo de la Universidad de Brandon, David
Greenwood, proporciona evidencia detallada y definitiva de la dieta de los
dinosaurios grandes que comieron plantas, algo que no se conocía de forma
concluyente para ningún dinosaurio herbívoro.
Estudios anteriores habían mostrado evidencia de semillas y
ramitas en el intestino, pero estos estudios no ofrecieron información sobre
los tipos de plantas que se habían comido. Si bien la forma de los dientes y la
mandíbula, la disponibilidad y digestibilidad de las plantas han alimentado una
especulación considerable, las plantas específicas que los dinosaurios
herbívoros consumieron han sido en gran medida un misterio.
Entonces, ¿cuál fue la última comida de Borealopelta
markmitchelli (que significa "escudo del norte" y reconoce a Mark
Mitchell, el técnico del museo que pasó más de cinco años exponiendo
cuidadosamente la piel y los huesos del dinosaurio de la roca marina
fosilizada)? "La última comida de nuestro dinosaurio fue principalmente
hojas de helecho: 88 por ciento de material de hoja masticado y siete por
ciento de tallos y ramitas", dijo en un comunicado Greenwood, quien
también es profesor adjunto de USask.
"Cuando examinamos secciones delgadas del contenido del
estómago bajo un microscopio, nos sorprendió ver material vegetal bellamente
conservado y concentrado. En las rocas marinas casi nunca vemos una
conservación tan excelente de las hojas, incluida la esporangia microscópica de
helechos que producen esporas".
Los miembros del equipo, Basinger, Greenwood y la estudiante
graduada de la Universidad de Brandon, Jessica Kalyniuk, compararon el
contenido del estómago con plantas alimenticias que se sabe que están
disponibles a partir del estudio de las hojas fósiles del mismo período en la
región. Descubrieron que el dinosaurio era quisquilloso y elegía comer helechos
particulares (leptosporangiate, el grupo más grande de helechos de la
actualidad) sobre otros, y no comer muchas hojas de cícadas y coníferas comunes
en el paisaje del Cretácico temprano.
Específicamente, el equipo identificó 48 palinomorfos
(microfósiles como el polen y las esporas) que incluyen musgo o hepática, 26
clubmosses y helechos, 13 gimnospermas (en su mayoría coníferas) y dos
angiospermas (plantas con flores).
"Además, hay una cantidad considerable de carbón en el
estómago por fragmentos de plantas quemadas, lo que indica que el animal estaba
navegando en un área recientemente quemada y estaba aprovechando un incendio
reciente y la descarga de helechos que con frecuencia emerge en el paisaje
quemado”, dijo GreenWood.
"Esta adaptación a la ecología del fuego es información
nueva. Al igual que los grandes herbívoros vivos hoy en día, como los alces y
los ciervos, y los elefantes en África, estos nodosaurios por su alimentación
habrían dado forma a la vegetación del paisaje, posiblemente manteniendo áreas
más abiertas por su pastoreo."
El equipo también encontró gastrolitos o piedras de molleja,
generalmente tragados por animales como los dinosaurios herbívoros y aves de
hoy como los gansos para ayudar a la digestión.
"También sabemos que, según lo bien conservados que
estén los fragmentos de la planta y el animal, la muerte y el entierro del
animal deben haber seguido poco después de la última comida", dijo Brown.
"Las plantas nos dan una idea mucho mejor de la estación que los animales,
e indican que la última comida y la muerte y sepultura del animal ocurrieron a
fines de la primavera hasta mediados del verano".
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