Si alguna vez ha sostenido un fósil de trilobite, ha visto
uno en un aula o ha pasado por delante de uno en una tienda, lo más probable es
que se trate de un ejemplar de la especie Elrathia kingii, uno de los
trilobites más comunes y reconocidos, y que ha sido recogido por cientos de
miles en el oeste de Utah. Pero a pesar de la popularidad de esta especie, los
científicos no habían determinado cómo crecía, desde que nacía hasta que era
joven o adulto, hasta ahora.
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Una losa con múltiples especies de fósiles de trilobites
incrustados.
La escala está en centímetros. (Foto: M. Hopkins/© AMNH)
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Un nuevo trabajo del Museo Americano de Historia Natural
publicado en la revista Papers in Palaeontology describe el desarrollo y la
tasa de crecimiento del Elrathia kingii -apenas el segundo conjunto de datos de
este tipo que se ha compilado para un trilobite- permitiendo la primera
comparación entre las especies de trilobites.
"Hay un rango de tamaño bastante grande entre los
trilobites. Algunos nunca crecieron más de un centímetro, mientras que el más
grande registrado tiene 72 centímetros", dijo Melanie Hopkins,
conservadora asociada en la División de Paleontología del Museo y autora del
estudio. "Los estudios sobre la tasa de crecimiento como este pueden
ayudarnos a abordar algunas de las grandes cuestiones: ¿Cómo llegaron a ser tan
grandes algunos trilobites? ¿Cuál fue el contexto ambiental para eso? ¿Y cómo
evolucionó el tamaño del cuerpo a lo largo de la historia evolutiva de ese
clado?"
Los trilobites son un grupo de artrópodos marinos extintos,
relacionados de lejos con el cangrejo herradura, y que vivieron durante casi
300 millones de años. Eran increíblemente diversos, con más de 20.000 especies
descritas. Sus exoesqueletos fosilizados se conservan en yacimientos de todo el
mundo, desde los Estados Unidos hasta China. Como los insectos, mudaban de piel
a lo largo de sus vidas, dejando pistas de cómo cambiaron durante su
desarrollo. Pero para calcular la tasa de crecimiento de la especie, los
científicos necesitan fósiles que representen todas las etapas de la vida del
animal, y muchos de ellos.
"Hay toneladas de especímenes de Elrathia kingii por
ahí, pero la mayoría de ellos son adultos, y los datos del lugar exacto donde
fueron recogidos son inconsistentes", dijo Hopkins. "Necesitaba
material que pudiera recolectar de una sección lo más pequeña posible que
incluyera muchos juveniles".
Así que en mayo de 2018, Hopkins pasó cinco días en Utah con
un equipo formado por personal del Museo y voluntarios en un nuevo yacimiento
de fósiles que se dice que preserva montones de Elrathia kingii. Al final del
viaje, habían recogido unos 500 especímenes -muchos de ellos juveniles, que
pueden ser tan pequeños como medio milímetro de largo- de una sección de
afloramiento de solo 1,5 metros de largo.
Hopkins estimó la tasa de crecimiento y la comparó con los
datos publicados anteriormente sobre un trilobite diferente, el Aulacopleura
konincki, la primera vez que dos especies de trilobites se han comparado de
esta manera. Las dos especies se ven muy similares y Hopkins encontró que
también crecen de maneras parecidas: por ejemplo, el crecimiento del tronco -
el área inmediatamente debajo de la cabeza del trilobite compuesta de segmentos
que aumentan con la edad - estaba controlado por un gradiente de crecimiento,
con aquellos que eran más jóvenes y más cercanos a la parte posterior del
cuerpo experimentando un crecimiento más rápido. Pero si bien el Elrathia
kingii era más pequeño durante su desarrollo temprano y pasaba por menos mudas
antes de la edad adulta, tenía tasas de crecimiento más rápidas, alcanzando
finalmente tamaños a la par de Aulacopleura konincki, el más grande de los
cuales tiene unos 4 centímetros de largo.
En futuros estudios, Hopkins está planeando añadir a sus
modelos datos de tasas de crecimiento de diferentes especies de trilobites de
aspecto más diverso. (Fuente: NCYT Amazings)
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