Paleontólogos han descrito en el Journal of Vertebrate Paleontology un gran buho hoy extinto que mataba a mamíferos medianos con sus
patas y garras hace unos 55 millones de años.
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El esqueleto de Primoptynx poliotaurus -
SENCKENBERG
RESEARCH INSTITUTE
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El esqueleto excavado por los paleontólogos estadounidenses
en la Cuenca Bighorn en Wyoming hace treinta años, es uno de los búhos
fosilizados más completos del Paleógeno, el período geológico después de la
extinción de los dinosaurios no aviarios hace 66 millones de años. El fósil,
del cual se han preservado todos los huesos postcraneales principales, tiene
54,5 a 55 millones de años (principios del Eoceno).
Primoptynx poliotaurus tenía unos 50 centímetros de tamaño,
comparable a Hedwig, el búho nival de Harry Potter, y pertenece a un grupo de
búhos estrechamente relacionados con la familia extinta Protostrigidae.
"Sus patas son diferentes a las de los búhos de
hoy", dice el paleontólogo Thierry Smith del Real Instituto Belga de
Ciencias Naturales (RBINS), coautor del estudio, citado por Eureka Alert.
"Los búhos de hoy tienen cuatro dedos con garras del mismo tamaño para
atrapar presas relativamente pequeñas y matarlas con el pico. Primoptynx tiene
un primer y segundo dedo más largos, como se ve en los halcones y otros
miembros de la familia Accipitridae. Se usan esos dedos más desarrollados para atrapar
a las presas, que son pinchadas por las garras. Así que era una lechuza que
cazaba como un halcón mamíferos medianos".
Este fósil muestra, junto con otros hallazgos, que durante
el Eoceno temprano ya había muchas especies de búhos, de diferentes tamaños,
que ocupaban diferentes nichos ecológicos. El éxito de los búhos es paralelo al
de los mamíferos, que se volvieron muy diversos después de la quinta extinción
masiva, que aniquiló a los dinosaurios. La posterior extinción de Primoptynx
poliotaurus y otros proto-búhos puede deberse a la aparición de aves rapaces
diurnas en el Eoceno tardío.
Los descubrimientos de las primeras etapas de la evolución
del búho son extremadamente raros. Un hueso de pata de aproximadamente 60
millones de años es el fósil más antiguo que se puede asignar a un búho.
El animal recientemente descrito pertenece a una especie de
búho fósil muy grande, previamente desconocida. Excepto el cráneo, se conservan
todos los huesos principales del ave de 55 millones de años. "El búho
fósil era aproximadamente del tamaño de un búho nival moderno. Sin embargo, se
distingue claramente de todas las especies existentes por el diferente tamaño
de sus garras. Mientras que en los búhos actuales las garras en todos los dedos
de las patas son aproximadamente del mismo tamaño, la especie recién descrita
Primoptynx poliotauros tiene garras notablemente agrandadas en el dedo gordo y
el segundo dedo del pie", explica el coautor Gerald Mayr, del Instituto
Seckenberg y el Museo de Historia Natural de Frankfurt.
Estas proporciones de los dedos son conocidas por las aves
rapaces diurnas modernas, como las águilas y los azores. Estas aves, que no
están estrechamente relacionadas con los búhos, perforan a sus presas con sus
afiladas garras. Mayr y sus colegas, por lo tanto, suponen que el búho extinto
también usó sus patas para matar a su presa. "Por el contrario, los búhos
actuales usan su pico para matar presas, por lo que parece que el estilo de
vida de este búho extinto difiere claramente del del de sus parientes
modernos", agrega el ornitólogo de Frankfurt.
Además, el nuevo descubrimiento revela un alto nivel de
diversidad entre los búhos del Eoceno temprano en América del Norte, desde la
pequeña especie Eostrix gulottai, que mide solo 12 centímetros, hasta el pájaro
recién descubierto, de aproximadamente 60 centímetros de altura.
"No está claro por qué los búhos cambiaron su técnica
de caza en el curso de su evolución. Sin embargo, suponemos que puede estar
relacionado con la propagación de aves rapaces diurnas a finales del Eoceno y
principios del Oligoceno, hace aproximadamente 34 millones de años. Competencia
porque las presas con aves rapaces diurnas pueden haber desencadenado
especializaciones de alimentación en búhos, posiblemente también conduciendo a
los hábitos nocturnos de estas aves carismáticas ", dice Mayr.
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