El fósil de un ictiosaurio, que devoró otro gran reptil
marino y murió después, conserva la primera evidencia de megadepredación, es
decir, un animal grande que se alimenta de otro animal grande.
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El estómago de este ictiosaurio fósil de 240 millones de
años contiene la sección
media de otro reptil marino que en vida habría sido
solo un poco más pequeño.
- DA-YONG JIANG, ET AL, ISCIENCE
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El fósil, de hace 240 millones de años y descubierto en
2010 en el suroeste de China, se describe en un artículo publicado este jueves en la revista 'iScience'.
Los ictiosaurios eran un grupo de reptiles marinos que
aparecieron en los océanos después de la extinción masiva del Pérmico, hace
unos 250 millones de años. Tenían cuerpos parecidos a los de un pez, similares
al atún moderno, pero respiraban aire como los delfines y las ballenas. Como
las orcas modernas o los grandes tiburones blancos, pueden haber sido
depredadores ápice de sus ecosistemas, pero hasta hace poco ha habido poca
evidencia directa de esto.
Cuando se descubrió un espécimen del ictiosaurio
'Guizhouichthyosaurus' en la provincia de Guizhou, en China, en 2010, los
investigadores notaron una gran protuberancia de otros huesos dentro del
abdomen del animal.
Al examinarlos, identificaron los huesos más pequeños como
pertenecientes a otro reptil marino, el 'Xinpusaurus xingyiensis', que
pertenecía a un grupo llamado thalattosaurs. El Xinpusaurus tenía una
apariencia más parecida a un lagarto que un ictiosaurio, con cuatro
extremidades que remaban.
"Nunca hemos encontrado restos articulados de un gran
reptil en el estómago de depredadores gigantes de la era de los dinosaurios,
como los reptiles marinos y los dinosaurios", reconoce Ryosuke Motani,
profesor de Ciencias Terrestres y Planetarias en la Universidad de California
Davis y coautor del artículo.
"Siempre supusimos por la forma de los dientes y el
diseño de la mandíbula que estos depredadores debían haberse alimentado de
presas grandes, pero ahora tenemos evidencia directa de que lo hicieron",
añade.
El 'Guizhouichthyosaurus' medía casi cinco metros de largo,
mientras que los investigadores calculan que su presa medía unos cuatro metros
de largo, aunque los talattosaurios tenían cuerpos más delgados que los
ictiosaurios. La última comida del depredador parece ser la sección media del
talattosaurio, desde sus miembros anteriores hasta los posteriores.
Curiosamente, se encontró cerca un fósil de lo que parece ser la sección de la
cola del animal.
A menudo se supone que los depredadores que se alimentan de
animales grandes tienen dientes grandes adaptados para cortar a sus presas. El
'Guizhouichthyosaurus' tenía dientes relativamente pequeños, en forma de
clavija, que se pensaba que estaban adaptados para agarrar presas blandas como
los animales parecidos a calamares que abundaban en los océanos en ese momento.
Sin embargo, está claro que no es necesario cortar los dientes para ser un
megadepredador, señala Motani.
El 'Guizhouichthyosaurus' probablemente usó sus dientes para
agarrar a la presa, quizás rompiéndole la columna con la fuerza de su mordida,
luego desgarró o destrozó la presa. Los depredadores modernos como las orcas,
las focas leopardo y los cocodrilos utilizan una estrategia similar.
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