Lusovenator habitó la cuenca lusitánica (centro-oeste de
Portugal) hace unos 145 millones de años. Esta nueva especie pertenece al grupo
de los carcarodontosaurios y su hallazgo sitúa la presencia de estos carnívoros
en el hemisferio norte 20 millones de años antes de lo que indicaba el registro
conocido. Lusovenator que significa cazador de Lusitania, ha sido identificado
por un equipo de paleontólogos de la UNED y la Universidad de Lisboa.
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Reconstrucción del aspecto en vida de Lusovenator santosi
(Autor: Carlos de Miguel Chaves para el GBE)
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El hallazgo de esta nueva especie sitúa a la península
ibérica como una región fundamental para comprender como se produjo el evento
de dispersión de los carcarodontosaurios en el hemisferio norte a finales del
Jurásico, muchos millones de años antes de que estos dinosaurios se
convirtiesen en los grandes depredadores de los ecosistemas del hemisferio
norte en el Cretácico Inferior y acabasen siendo los depredadores terrestres
más grandes en el hemisferio sur a finales del Cretácico.
Un equipo de paleontólogos portugueses y españoles liderado
por Elisabete Malafaia y que cuenta con investigadores asociados al Instituto Dom Luiz de la Universidad de Lisboa, al grupo de Grupo de Biología Evolutiva de la UNED y a la Sociedad de Historia Natural de Torres Vedras (Portugal), ha
identificado una nueva especie de dinosaurio carnívoro en el del Jurásico
Superior de Portugal a la que han denominado Lusovenator santosi.
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Elementos esqueléticos de Lusovenator santosi, de un
ejemplar juvenil de unos
3 metros hallados en Praia de Valmitão (Lourinhã).
Imagen GBE
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Esta nueva especie ha sido identificada a partir de restos
recogidos en las dos últimas décadas en los yacimientos de Praia de Valmitão
(Lourinhã) y Cambelas (Torres Vedras), ambos situados en el litoral portugués a
unos 60 Km al norte de Lisboa. Inicialmente, estos restos se atribuyeron a una
forma cercana al terópodo Allosaurus, uno de los dinosaurios carnívoros mejor
conocidos y más abundantes del Jurásico Superior. Sin embargo, un análisis más
detallado de los restos ha permitido relacionarlos con los carcarodontosaurios,
un grupo hasta ahora desconocido en niveles tan antiguos en el hemisferio
norte.
Los carcarodontosaurios son un grupo de dinosaurios
carnívoros que incluye alguno de los mayores depredadores que han habitado el
planeta. Este grupo ya está representado en Europa en el Cretácico Inferior por
especies de tamaño medio, pero las formas de mayor tamaño son abundantes al
final del Cretácico en distintas áreas del hemisferio sur, como por ejemplo
Carcharodontosaurus en África o Giganotosaurus en Argentina. En la península
ibérica el grupo solo estaba representado por Concavenator corcovatus,
identificado en el yacimiento conquense de Las Hoyas por miembros del mismo
equipo que han reconocido el material portugués y entre los que se encuentran
los paleontólogos del Grupo de Biología Evolutiva de la UNED, Francisco Ortega,
Fernando Escaso, Elisabete Malafaia y Pedro Mocho, estos dos últimos ahora
vinculados a la Universidad de Lisboa.
La referencia al grupo más antigua conocida hasta el momento
procedía del registro africano de Tanzania. Lusovenator es de la misma edad que
los fósiles africanos y constituye la primera evidencia de carcarodontosaurios
en el Jurásico Superior del hemisferio norte y resulta un elemento relevante
para entender la historia evolutiva de este grupo de dinosaurios a la vez que
destaca el papel decisivo que jugó la península ibérica a finales del Jurásico
en la dispersión de grupos de dinosaurios que serán muy relevantes en los
ecosistemas que se desarrollarán posteriormente durante el Cretácico. La
descripción detallada de estos restos fósiles, que acaba de ser publicada en la
revista científica Journal of Vertebrate Paleontology ha permitido ampliar la
diversidad de dinosaurios terópodos conocidos en el Jurásico Superior
portugués, que constituye uno de los mejores registros del Jurásico Superior
europeo. Hasta el momento, la fauna de terópodos de Jurásico Superior de
Portugal se componía principalmente por formas estrechamente emparentadas con
especies contemporáneas y bien conocidas de la Formación Morrison de
Norteamérica como son Ceratosaurus, Torvosaurus y Allosaurus. Sin embargo, no
se conocen carcarodontosaurios en América del Norte hasta el Cretácico
Inferior. Esta situación podría explicarse por la aparición de corredores de
fauna a través del Atlántico Norte a principio del Cretácico.
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El descubridor de los restos, Joaquim dos Santos, junto a
Elisabete Malafaia
(UL-GBE)
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El nombre genérico de la nueva especie, Lusovenator,
significa cazador de Lusitania, mientras que el nombre específico es un
homenaje a José Joaquim dos Santos, un aficionado de la paleontología que a lo
largo de más de 30 años ha descubierto un gran número de yacimientos con
dinosaurios en la región oeste de Portugal en colaboración con los grupos de
investigación que trabajan en la zona.
En la actualidad la colección de restos fósiles descubiertos
por José Joaquim dos Santos pertenece a la Câmara Municipal de Torres Vedras y
está gestionada por la Sociedad de Historia Natural y contienen ejemplares tan
conocidos como la serie tipo del dinosaurio saurópodo Oceanotitan dantasi, el
pequeño ornitópodo Eousdryosaurus nanohallucis, o la tortuga Hylaeochelys
kappa.
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