Evidencia de un estado similar a la hibernación ha sido
encontrada en los restos fósiles de un animal que vivió en la Antártida durante
el Triásico Temprano, hace unos 250 millones de años.
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Restauración de Lystrosaurus en estado de letargo. - CRYSTAL
SHIN
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La criatura, miembro del género Lystrosaurus, era un
pariente lejano de los mamíferos. La Antártida durante la época de Lystrosaurus
se encontraba en gran parte dentro del Círculo Antártico, como hoy, y
experimentó períodos prolongados sin luz solar cada invierno.
La hibernación es una característica familiar en la Tierra
hoy. Muchos animales, especialmente los que viven cerca o dentro de las
regiones polares, hibernan para pasar los duros meses de invierno cuando
escasean los alimentos, bajan las temperaturas y los días son oscuros.
Los nuevos fósiles, descritos en Communications Biology, son
la evidencia más antigua de un estado similar a la hibernación en un animal
vertebrado, e indica que el letargo, un término general para la hibernación y
estados similares en los que los animales reducen temporalmente su tasa
metabólica para pasar una temporada difícil, surgió en los vertebrados, incluso
antes de que evolucionaran los mamíferos y los dinosaurios.
"Los animales que viven en los polos o cerca de ellos
siempre han tenido que hacer frente a los entornos más extremos presentes
allí", dijo la autora principal Megan Whitney, investigadora postdoctoral
de la Universidad de Harvard que realizó este estudio como estudiante de
doctorado en biología de la Universidad de Washington. "Estos hallazgos
preliminares indican que entrar en un estado similar a la hibernación no es un
tipo de adaptación relativamente nuevo. Es antiguo".
Lystrosaurus vivió durante un período dinámico de la
historia de nuestro planeta, que surgió justo antes de la extinción masiva más
grande de la Tierra al final del Período Pérmico, que acabó con aproximadamente
el 70% de las especies de vertebrados en la tierra, y de alguna manera
sobrevivió. Los robustos recolectores de cuatro patas vivieron otros 5 millones
de años en el Período Triásico posterior y se extendieron por franjas del
entonces único continente de la Tierra, Pangea, que incluía lo que es ahora la
Antártida.
"El hecho de que Lystrosaurus sobreviviera a la
extinción masiva del final del Pérmico y tuviera un rango tan amplio en el
Triásico temprano los ha convertido en un grupo de animales muy bien estudiado
para comprender la supervivencia y la adaptación", dijo el coautor
Christian Sidor, profesor de Biología en la Universidad de Washington y curador
de paleontología de vertebrados en el Museo Burke.
Los paleontólogos hoy en día encuentran fósiles de
Lystrosaurus en India, China, Rusia, partes de África y la Antártida. Estas
criaturas rechonchas (la mayoría tenían el tamaño aproximado de un cerdo, pero
algunas crecían algo más de dos metros de largo) no tenían dientes pero tenían
un par de colmillos en la mandíbula superior, que probablemente empleaban para
alimentarse entre la vegetación del suelo y cavar para comer raíces y
tubérculos, según Whitney.
Esos colmillos hicieron posible el estudio de Whitney y
Sidor. Como los elefantes, los colmillos de Lystrosaurus crecieron
continuamente a lo largo de sus vidas. Las secciones transversales de los
colmillos fosilizados pueden albergar información sobre el ciclo de vida sobre
el metabolismo, el crecimiento y el estrés o la tensión. Whitney y Sidor
compararon secciones transversales de colmillos de seis Lystrosaurus antárticos
con secciones transversales de cuatro Lystrosaurus de Sudáfrica.
En el Triásico, los sitios de recolección en la Antártida
estaban a unos 72 grados de latitud sur, muy dentro del Círculo Antártico, a
66,3 grados sur. Los sitios de recolección en Sudáfrica estuvieron a más de
1.800 kilómetros al norte durante el Triásico a 58-61 grados de latitud sur,
lejos del Círculo Antártico.
Los colmillos de las dos regiones mostraron patrones de
crecimiento similares, con capas de dentina depositadas en círculos
concéntricos como anillos de árboles. Pero los fósiles de la Antártida
albergaban una característica adicional que era rara o estaba ausente en los
colmillos más al norte: anillos gruesos y muy cerca, que probablemente indican
períodos de menor deposición debido al estrés prolongado, según los
investigadores.
"El análogo más cercano que podemos encontrar a las
'marcas de estrés' que observamos en los colmillos de Lystrosaurus antártico
son las marcas de estrés en los dientes asociados con la hibernación en ciertos
animales modernos", dijo Whitney.
Los investigadores no pueden concluir definitivamente que
Lystrosaurus experimentó una verdadera hibernación, que es una reducción
específica de una semana en el metabolismo, la temperatura corporal y la
actividad. El estrés podría haber sido causado por otra forma de letargo
similar a la hibernación, como una reducción más a corto plazo del metabolismo,
según Sidor.
Lystrosaurus en la Antártida probablemente necesitó alguna
forma de adaptación similar a la hibernación para hacer frente a la vida cerca
del Polo Sur, dijo Whitney. Aunque la Tierra era mucho más cálida durante el
Triásico que en la actualidad, y algunas partes de la Antártida pueden haber
estado cubiertas de bosques, las plantas y los animales debajo del Círculo
Antártico aún experimentarían variaciones anuales extremas en la cantidad de
luz del día, con el sol ausente durante largos períodos en invierno.
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