Se pensaba que los esqueletos no óseos de los tiburones eran
el patrón previo a que evolucionaran los esqueletos internos óseos, pero un
nuevo descubrimiento fósil sugiere lo contrario.
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Modelo virtual tridimensional de la caja cerebral de
Minjinia turgenensis generado
a partir de una tomografía computarizada. El
recuadro muestra datos de escaneo
sin procesar que muestran el hueso
endocondral esponjoso en el interior.
- IMPERIAL COLLEGE LONDON/NATURAL HISTORY
MUSEUM
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El descubrimiento de un fósil de pez de 410 millones de años
con un cráneo óseo sugiere que los esqueletos más ligeros de los tiburones
pueden haber evolucionado a partir de ancestros óseos, y no al revés.
Los tiburones tienen esqueletos hechos de cartílago, que es
aproximadamente la mitad de la densidad del hueso. Se sabe que los esqueletos
cartilaginosos evolucionan antes que los óseos, pero se pensaba que los
tiburones se separaban de otros animales en el árbol evolutivo antes de que
esto sucediera; manteniendo sus esqueletos cartilaginosos mientras que otros
peces, y eventualmente nosotros, desarrollamos huesos.
Ahora, un equipo internacional dirigido por el Imperial
College de Londres, el Natural History Museum e investigadores de Mongolia han
descubierto un fósil de pez con un cráneo óseo que es primo antiguo tanto de
tiburones como de animales con esqueletos óseos. Esto podría sugerir que los
antepasados de los tiburones primero desarrollaron hueso y luego lo perdieron
nuevamente, en lugar de mantener su estado cartilaginoso inicial durante más de
400 millones de años.
El equipo publicó sus hallazgos en Nature Ecology & Evolution.
El investigador principal, el doctor Martin Brazeau, del
Departamento de Ciencias de la Vida en Imperial, dijo en un comunicado:
"Fue un descubrimiento muy inesperado. La sabiduría convencional dice que
un esqueleto interno óseo fue una innovación única del linaje que se separó del
ancestro de los tiburones hace más de 400 millones de años, pero aquí hay una
clara evidencia del esqueleto interno óseo en un primo de ambos tiburones y, en
última instancia, de nosotros".
La mayoría de los primeros fósiles de peces se han
descubierto en Europa, Australia y Estados Unidos, pero en los últimos años se
han realizado nuevos hallazgos en China y América del Sur. El equipo decidió
excavar en Mongolia, donde hay rocas de la edad adecuada que no se han buscado
antes.
Descubrieron el cráneo parcial, incluido el caso del
cerebro, de un pez de 410 millones de años. Es una nueva especie, a la que
llamaron Minjinia turgenensis, y pertenece a un amplio grupo de peces llamados
"placodermos", de los cuales evolucionaron los tiburones y todos los
demás "vertebrados con mandíbulas", animales con columna vertebral y
mandíbulas móviles.
Cuando nos desarrollamos como fetos, los humanos y los
vertebrados óseos tienen esqueletos hechos de cartílago, como los tiburones,
pero una etapa clave de nuestro desarrollo es cuando este es reemplazado por
hueso "endocondral", el hueso duro que forma nuestro esqueleto
después del nacimiento.
Anteriormente, no se había encontrado placodermo con hueso
endocondral, pero los fragmentos de cráneo de M. turgenensis eran
"endocondrales de pared a pared". Si bien el equipo tiene cuidado de
no interpretar en exceso a partir de una sola muestra, tienen mucho otro
material recolectado de Mongolia para clasificar y quizás encontrar peces óseos
tempranos similares.
Si más evidencia respalda una evolución temprana del hueso
endocondral, podría apuntar a una historia más interesante para la evolución de
los tiburones.
El doctor Brazeau dijo: "Si los tiburones tuvieran
esqueletos óseos y lo perdieran, podría ser una adaptación evolutiva. Los
tiburones no tienen vejigas natatorias, que evolucionaron más tarde en peces
óseos, pero un esqueleto más ligero les habría ayudado a tener más movilidad en
el agua y nadar a diferentes profundidades.
"Esto puede ser lo que ayudó a los tiburones a ser una
de las primeras especies de peces del mundo, extendiéndose a los océanos de
todo el mundo hace 400 millones de años".
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