Un paleontólogo cambia el nombre del lagarto marino prehistórico gigante

• El científico considera que el mosasaurio no pertenece al género Prognathodon 

  Mandíbula de mosasaurio conservado en la universidad de Utah (BYu / BYU)          

Hace unos 92 a 66 millones de años, cuando la edad de los dinosaurios tocaba a su fin, unos grandes y fieros lagartos marinos gigantes llamados mosasaurios vagaban por un océano que, en aquellos tiempos, cubría gran parte de lo que hoy conocemos como los Estados Unidos de América. Estos depredadores eran nadadores aerodinámicos que devoraban casi todo a su paso, incluidos peces, tortugas, almejas e incluso mosasaurios más pequeños.

En 1975, el adolescente Gary Thompson, de Colorado, encontró cerca de su casa unos huesos de mosasaurio y avisó a su profesor de ciencias de la escuela secundaria. Estos huesos se trasladaron a la Universidad Brigham Young de Utah (BYU), y allí, en 1999, el mosasaurio al que pertenecían fue bautizado con el nombre de Prognathodon stadtmani. 

Pero ahora, un paleontólogo que se acaba de incorporar a la universidad de Utah discute esta denominación, pues considera que el mosasaurio no está relacionado con el género Prognathodon. 

El paleontólogo Joshua Lively junto a los restos del

mosasaurio (Christopher Henderson / Christopher Henderson)

Joshua Lively explica que tuvo conocimiento de este descubrimiento cuando hacía una investigación de antecedentes para su doctorado. Finalmente, el mosasaurio llegó a convertirse en el protagonista de su tesis doctoral presentada en 2019.

Tras una investigación detallada del esqueleto del mosasaurio y un análisis filogenético, Lively determinó que el espécimen de Utah no está estrechamente relacionado con otras especies del género Prognathodon y lo ha reclasificado al mosasaurio como Gnathomortis stadtmani. Su investigación de publica en el número más reciente del Journal of Vertebrate Paleontology. 

El nuevo nombre se deriva de las palabras griegas y latinas que identifican las ‘mandíbulas de la muerte’. Lively claramente se ha inspirado en las sorprendentes mandíbulas de este espécimen, que miden 1,2 metros de largo. 

El paleontólogo ha observado una característica interesante de las mandíbulas de Gnathomortis, y es que estas tienen una gran depresión en su superficie exterior, similar a la que se ve en los lagartos modernos, como el lagarto de collar. Este rasgo es indicativa de grandes músculos de la mandíbula que dotaron a este reptil marino con una fuerza de mordida formidable. 

https://youtu.be/WRQ-RSNImIM

Según el científico, lo que distingue a este animal de otros mosasaurios es la presencia de un hueso en la articulación de la mandíbula que también forma una parte del canal auditivo. 

“En el Gnathomortis, este hueso exhibe un conjunto de características que son de transición de los mosasaurios anteriores, como Clidastes, y los mosasaurios posteriores, como Prognathodon. Ahora sabemos que Gnathomortis nadó en los mares de Colorado hace entre 79 y 81 millones de años, o al menos 3,5 millones de años antes que cualquier especie de Prognathodon “. Lively también ha regresado al lugar donde se descubrieron los huesos, en Colorado, para determinar el intervalo de edad de la roca. 

Los restos del ahora renombrado Gnathomortis se pueden ver en el Museo de Paleontología de la BYU en Provo, Utah. Las reconstrucciones del esqueleto completo están en exhibición en el Museo de Historia John Wesley Powell River en Green River, Utah, y en el Centro de Ciencias Eyring de la BYU. 

Artículo científico de referencia

Redescription and phylogenetic assessment of ‘Prognathodon’ stadtmani: implications for Globidensini monophyly and character homology in Mosasaurinae. Lively, J. Journal of Vertebrate Paleontology, 23 de septiembre del 2020

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